Per secoli, gli artisti di colore hanno lottato e perseverato contro il razzismo, la disuguaglianza e il sessismo, elementi che si sono manifestati nella loro arte, reimmaginando così il canone tradizionale della storia dell'arte. Dai pionieri dell'inizio del XIX secolo, come Edmonia Lewis e Henry Ossawa Tanner, che hanno aperto la strada al successo internazionale, ai contemporanei come Kerry James Marshall e Kara Walker, gli artisti neri continuano a rivelare, affrontare e smantellare le ingiustizie attraverso il loro lavoro innovativo.
Edmonia Lewis
Prima artista afroamericana di fama internazionale, Edmonia Lewis (1844-1907) nasce a New York da genitori di origine afro-haitiana e nativa americana e frequenta l'Oberlin College, il primo college misto ad accettare donne di colore. Dopo l'Oberlin, si trasferì a Boston dove studiò sotto la guida di Edward James Brackett, specializzato in busti in marmo di abolizionisti, che sarebbero diventati la specialità della Lewis.
Dopo aver ottenuto un successo finanziario con le sue sculture, nel 1866 si trasferì a Roma dove si ispirò alla scultura rinascimentale e neoclassica, pur mantenendo come soggetti figure di neri, abolizionisti e nativi americani. Espone alla Fiera Mondiale di Filadelfia nel 1876 e in seguito viene incaricata dall'ex presidente Ulysses Grant di scolpire il suo busto. Oggi le sue sculture in marmo si trovano al Metropolitan Museum of Art e allo Smithsonian e raggiungono centinaia di migliaia di euro all'asta.
Henry Ossawa Tanner
Nato da un padre vescovo nero e da una madre fuggita dalla schiavitù attraverso la Underground Railroad, Henry Ossawa Tanner (1859-1937) fu l'unico studente nero dell'Accademia d'Arte di Filadelfia sotto la tutela del realista Thomas Eakins, uno dei suoi più grandi mentori. Affrontò una dolorosa discriminazione quando i neri del sud si trasferirono nelle città del nord come Philadelphia durante la Grande Migrazione e si trasferì a Parigi nel 1891, dove sarebbe rimasto per il resto della sua vita. La maggior parte della sua opera si concentra su scene bibliche, ma rende con sensibilità anche la vita afroamericana, come nella sua opera più famosa, La lezione di banjo (1893), dipinta durante un viaggio di ritorno negli Stati Uniti. Nel 1923 fu insignito della Legion d'Onore, la più alta onorificenza per meriti civili in Francia, e oggi le sue opere sono esposte alla Casa Bianca e al Museo d'Orsay.
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Alma Thomas
Artista donna di colore e membro della Scuola del Colore di Washington, Alma Thomas (1891-1978) ha tracciato il proprio percorso nell'Espressionismo astratto, invece delle opere figurative di molti suoi contemporanei. Le sue opere, simili a mosaici, combinano colori brillanti frammentati in forme geometriche più piccole. All'età di 80 anni, è stata la prima donna di colore ad avere una mostra personale al Whitney Museum of American Art nel 1972, e oggi le sue spettacolari opere caleidoscopiche sono esposte alla Casa Bianca e al Met. A Fantastic Sunset è stato venduto per 2,6 milioni di dollari da Christie's nel 2019, rendendo la Thomas una delle artiste nere più costose.
Augusta Savage
Una lezione di modellazione dell'argilla al liceo ha spinto Augusta Savage (1892-1962) a diventare una scultrice prolifica e un'attivista per i diritti civili per tutta la vita. Frequentò la Cooper Union di New York e ricevette commissioni di alto profilo per scolpire busti di influenti leader neri, tra cui W.E.B. Du Bois e Marcus Garvey. Negli anni Venti studiò a Parigi e, una volta tornata a New York, aprì la sua scuola ad Harlem, diventando una figura di spicco dell'Harlem Renaissance, dove insegnò a Jacob Lawrence. La sua scultura, Lift Every Voice and Sing (ribattezzata The Harp), fu la pièce de résistance dell'Esposizione Universale di New York del 1939.
Lois Mailou Jones
Come Henry Ossawa Tanner, Lois Mailou Jones (1905-1998) è nata negli Stati Uniti, ma ha vissuto e lavorato per molti anni in Francia. I suoi dipinti, tessuti e acquerelli traggono ispirazione dalle maschere africane, dal Rinascimento di Harlem, dall'Impressionismo, dai suoi lunghi viaggi in Africa e ad Haiti e dalla vita moderna degli afroamericani. Questa vasta sintesi di influenze ha reso Jones una delle artiste più celebri, con opere esposte al Met e allo Smithsonian.
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Gordon Parks
Gordon Parks (1912-2006) è stato uno dei primi fotoreporter e registi a catturare onestamente l'esperienza dei neri nella fotografia e nel cinema. Fu assunto dalla Farm Security Administration (FSA) per fotografare la vita americana durante la Grande Depressione e si concentrò in particolare sugli afroamericani. In seguito divenne uno dei primi fotografi di moda neri per Vogue e fu poi assunto da Life, dove scrisse e fotografò saggi, e co-fondò la rivista Essence. Parks è stato il primo acclamato regista nero di Hollywood e gli viene attribuita l'invenzione del genere "blaxploitation" negli anni Settanta, film prevalentemente incentrati sulla vita degli afroamericani e interpretati da attori neri.
Jacob Lawrence
Jacob Lawrence (1917-2000) ha raccontato la storia e la vita degli afroamericani attraverso le sue opere d'arte di ispirazione cubista. A soli 23 anni iniziò a lavorare al suo capolavoro, la Migration Series, una serie di 60 pannelli che raffiguravano la migrazione degli afroamericani dagli Stati del Sud alle città del Nord tra il 1910 e il 1930. Il suo lavoro continuerà a ripensare la storia americana e l'attuale esperienza dei neri con forme astratte e appiattite, colori primari e movimento dinamico. È stato il primo artista nero ad avere una retrospettiva al MoMA nel 1940 e oggi le sue opere sono esposte nei principali musei, come il Met e la National Gallery of Art.
Faith Ringgold
Faith Ringgold (nata nel 1930) è cresciuta ad Harlem nel pieno dell'Harlem Renaissance, la cui arte, musica e letteratura hanno ispirato il suo lavoro. Ha affrontato attivamente i temi dell'ingiustizia razziale e del femminismo attraverso i suoi dipinti e murales, ma negli anni '80 si è allontanata da questi mezzi per dedicarsi alla trapuntatura. Ha fatto della trapunta la sua tela per raccontare le storie di donne nere, sia storiche che immaginarie, che hanno sfidato la loro posizione sociale, in tessuti ricchi di dettagli e di colore. Oggi, a novant'anni, Faith Ringgold è rappresentata in molti musei importanti come il Guggenheim e il MoMA, e i suoi quilt narrativi vengono venduti all'asta per centinaia di migliaia di dollari.
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Sam Gilliam
Primo artista nero a rappresentare gli Stati Uniti alla Biennale di Venezia del 1972, Sam Gilliam (1933-2022) ha introdotto il concetto di tela libera, rompendo l'idea che i dipinti dovessero essere incorniciati. Le sue vaste tele schizzate e tinte di vernice, ispirate al bucato steso, sono esposte in musei e gallerie su pareti e soffitto. Sebbene sia noto soprattutto per queste tele tinte in massa e per le opere in acrilico che risplendono di colori gioiosi, il suo lavoro comprende anche sculture in alluminio di grandi dimensioni e pittura trapuntata.
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Kerry James Marshall
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L'artista contemporaneo Kerry James Marshall (nato nel 1955) esplora e intreccia riferimenti storici afroamericani e questioni sociali contemporanee nel suo lavoro. Marshall, nato a Birmingham, Alabama e cresciuto a Los Angeles, usa collage, graffiti e pittura nelle sue potenti tele, che mettono in mostra e sfidano gli stereotipi razziali e l'assenza dell'America nera nell'arte. Marshall ha ricevuto una borsa di studio Genius della MacArthur Foundation nel 1997 ed è diventato l'artista vivente nero più costoso nel 2018, quando il suo dipinto Past Times (1997) è stato venduto per 21,1 milioni di dollari da Sotheby's.
Jean-Michel Basquiat
L'opera di Jean-Michel Basquiat (1960-1988) combatte direttamente il razzismo, il colonialismo e la disuguaglianza di reddito attraverso le sue caratteristiche composizioni che fondono testi, forme astratte, figure, numeri, simboli e altro ancora. Basquiat ha usato la sua arte per riflettere la cultura nera e gli eroi che ammirava, sfidando la storia dell'arte occidentale, l'ingiustizia e il razzismo istituzionalizzato. È diventato l'artista nero più costoso quando Untitled (1982) è stato venduto da Sotheby's nel 2017 per 110,4 milioni di dollari, una delle opere d'arte più costose mai battute all'asta.
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Kara Walker
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Kara Walker (nata nel 1969), la seconda persona più giovane ad aver mai ricevuto la MacArthur Fellowship, all'età di 27 anni, esplora nel suo lavoro il rapporto tra razza e femminismo. Le sue silhouette in bianco e nero di grandi dimensioni reinventano la tradizione del XIX secolo di tagliare i ritratti per raffigurare invece scene storiche tratte da racconti di schiavi. I suoi potenti fregi hanno raggiunto prezzi a sei cifre nelle aste e sono stati esposti al Whitney e alla Tate.
Julie Mehretu
Nata in Etiopia e cresciuta in Michigan, Julie Mehretu (nata nel 1970) è stata a lungo affascinata dal layout urbano, dalle griglie stradali e dalla geografia umana nel suo lavoro. I suoi frenetici astratti richiamano mappe ed edifici di città come Il Cairo, Istanbul e Baghdad, esplorando le migrazioni e gli insediamenti del XXI secolo. Nel 2019, l'opera Rise of the New Supremacists (2001), realizzata con inchiostro e acrilico, è stata venduta per 4,8 milioni di dollari da Sotheby's, diventando così l'artista donna nera più costosa.
Kehinde Wiley
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Il lavoro dell'artista contemporaneo nigeriano-americano ha reimmaginato il canone occidentale della storia dell'arte con l'uomo e la donna neri al centro. Kehinde Wiley (nato nel 1977) combina pose e soggetti di vecchi maestri e ritratti storici con influenze di street art e tessuti colorati. Una delle sue opere più celebri è Napoleon Leading the Army over the Alps (2005), ispirata al dipinto di Jacques-Louis David, sostituendo Napoleone con un giovane nero vestito con abbigliamento streetwear contemporaneo, che ora si trova al Brooklyn Museum. Nel 2017 è stato incaricato di dipingere il ritratto ufficiale del Presidente Obama per la National Portrait Gallery, primo artista nero a dipingere un ritratto presidenziale ufficiale.
