Fu la regina Vittoria, nel 1840, a rendere l'abito da sposa bianco una tradizione, quando la fotografia che la ritraeva con un abito di pizzo bianco al suo matrimonio con il principe Alberto fu pubblicata in tutto il mondo. Prima del matrimonio della Regina Vittoria, gli abiti da sposa erano di vari colori (persino il nero era un colore popolare in Scandinavia) e venivano spesso indossati una seconda volta. Il XX secolo ha visto un grande cambiamento nella moda nuziale, in quanto gli abiti sono diventati pezzi unici speciali che spesso riflettevano lo stile del momento. Ecco alcuni dei decenni più significativi della moda nuziale del XX secolo.
Anni Venti-Trenta
Gli anni '20 e '30 hanno visto due tendenze nella moda nuziale. Gli anni '20 videro un aumento di abiti da sposa audaci che emulavano il corto stile "flapper" del decennio. Grazie alla vita scesa e agli orli rialzati, le caviglie scoperte passarono dall'essere un tabù alla moda nuziale di tutti i giorni. Questi abiti più corti erano spesso abbinati al popolare velo Juliet, che riproduceva lo stile del cappello a cloche che dominava la moda degli anni Venti.
Parallelamente a questo aumento della moda nuziale più audace, nacque un ramo più "tradizionale" dell'abbigliamento nuziale da parte di coloro che ritenevano le caviglie scoperte inappropriate per le funzioni religiose. Gli abiti di raso con lunghi strascichi e veli divennero sempre più popolari verso la fine degli anni Venti e per tutti gli anni Trenta.
L'ascesa dei media ebbe un effetto anche sulla moda nuziale, con gli spettatori che spesso si accalcavano per le strade per vedere una sposa con il suo abito e le foto che apparivano sui giornali di tutto il mondo. La tendenza ad indossare abiti stravaganti e appariscenti crebbe di conseguenza. Un indumento che definisce l'ascesa di questi abiti da sposa è quello indossato da Margaret Whigham (poi Duchessa di Argyll) per il suo matrimonio nel 1933. Fu disegnato da Norman Hartnell e richiese sei settimane di lavoro per 30 sarte. La pubblicità intorno all'abito fu tale che il traffico di Knightsbridge fu bloccato per tre ore dagli spettatori che chiedevano a gran voce di vedere la sposa con il suo abito.
Anni Quaranta
Il razionamento e la Seconda Guerra Mondiale ebbero un enorme effetto sulla moda e sull'abbigliamento nuziale degli anni '40. La campagna "Make Do & Mend" del governo britannico portò a una fioritura di creatività da parte di donne attente alla moda e colpite dal razionamento. Le donne spesso confezionavano i propri abiti utilizzando tessuti facilmente reperibili come la seta da paracadute, rielaboravano vecchi abiti, mettevano in comune le cedole con altre donne o condividevano gli abiti. Anche i modelli di abiti semplici e i set di gonne e giacche divennero popolari, mentre i matrimoni divennero affari di poco conto, spesso organizzati frettolosamente quando i soldati erano in licenza.
Più avanti nel decennio, il matrimonio della Regina Elisabetta II con il principe Filippo nel 1947 e il "nuovo look" che celebrava la figura a clessidra creato da Christian Dior nello stesso anno riportarono in auge gli abiti in pizzo e a maniche lunghe con gonne ampie e vita stretta.
Anni Cinquanta-Sessanta
L'influenza dell'abito di Grace Kelly del 1956 riecheggiò per tutti gli anni Sessanta. Le spose che cercavano un elemento "tradizionale" e romantico per il loro matrimonio indossavano abiti dalla vita definita e dalle gonne a balze.
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Con l'avanzare del decennio e l'introduzione delle minigonne di Mary Quant e dello stile drammatico degli anni '60, la moda nuziale iniziò a cambiare. Fino a quel momento nessun decennio aveva avuto una moda nuziale così variegata come gli anni Sessanta.
Con l'avvicinarsi della metà degli anni Sessanta, un numero sempre maggiore di donne desidera abiti di tendenza, come quelli a tema mod, gli abiti con linea ad A e gli abiti "Babydoll", basati sulla moda indossata da Twiggy, che mettevano in risalto il busto anziché la vita. Anche il miniabito divenne una scelta nuziale e venne indossato in particolare da Yoko Ono per il suo matrimonio con John Lennon nel 1969.
Anni Ottanta-Novanta
Le immagini del matrimonio della Principessa Diana con il Principe Carlo nel 1981 sono tra le più famose foto di matrimonio mai scattate. Non c'è stato nessun altro abito da sposa che abbia avuto un'influenza così grande come l'abito di seta con maniche grandi e gonna larga di Diana, con uno strascico di 26 piedi, disegnato da David ed Elizabeth Emanuel. Questo portò a un decennio di matrimoni "in grande" e di abiti da sposa ancora più grandi, poiché le spose volevano emulare la principessa con abiti stravaganti che vantavano ampie maniche, strascichi, gonne e grandi bouquet.
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La situazione non cambiò fino al matrimonio del 1996 di John F. Kennedy Jr. e Carolyn Bessette, che notoriamente indossò un semplice abito sottoveste di seta di Narciso Rodriguez. Secondo Vogue, il suo abito "ha cambiato il gioco degli abiti da sposa, rendendo accettabile e desiderabile indossare qualcosa di raffinato e semplice: una sottoveste di seta bianca piuttosto che un tulle principesco e un abito impreziosito". Verso la fine del secolo, la moda nuziale divenne più minimalista, moderna e sobria.
