Dai rilievi funerari dei faraoni egiziani e dai mosaici "cave canem" delle abitazioni romane, fino al Balloon Dog di Jeff Koons e al Blue Dog di George Rodrigue, i cani sono stati a lungo un soggetto prediletto nell’arte. Abbiamo selezionato dieci esempi per voi da scoprire.
1. Anthonis van Dyck, I cinque figli maggiori di Carlo I (1637)
Nell'arte, i cani hanno a lungo rappresentato la lealtà, come dimostra il celebre Matrimonio Arnolfini di Jan van Eyck. Durante il Rinascimento, divenne consuetudine farsi ritrarre con un cane al proprio fianco. Sovrani e nobili spesso sceglievano grandi cani da guardia o da caccia per simboleggiare il loro potere, il dominio sulla natura e il diritto esclusivo alla caccia. Un esempio importante di epoca più tarda è il ritratto di gruppo di Anthonis van Dyck, I cinque figli maggiori di Carlo I, del 1637. Al centro dell’opera, il futuro re Carlo II, all'età di sette anni, poggia con sicurezza la mano su un cane quasi delle stesse dimensioni, forse a simboleggiare la sua futura autorità.
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2. Giovanna Garzoni, Canina con Biscotti (intorno al 1648)
Nel frattempo, i piccoli cani da grembo iniziarono a spopolare, spesso ritratti come accessori, specialmente quelli delle dame. A volte, venivano anche rappresentati da soli, come in questo esempio del 1648 circa dell’artista barocca italiana Giovanna Garzoni (1600–1670). Qui, l’attenzione è rivolta alla dimensione minuta del cane, enfatizzata dalla presenza di una tazza, biscotti e persino mosche, utilizzati per il confronto. Ma di chi era l’animale domestico? Garzoni viveva a Firenze in quel periodo, dove Vittoria della Rovere, Granduchessa di Toscana e moglie di Ferdinando II de’ Medici, era una delle sue più importanti mecenati.
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3. Giuseppe Castiglione (Láng Shìníng), Album dei Dieci Cani Pregiati (XVIII secolo)
I cani sono stati amati in tutto il mondo, inclusa la lontana Cina, dove il monaco gesuita Giuseppe Castiglione (1688–1766) divenne il pittore di corte per l'imperatore Kangxi all'inizio del XVIII secolo, assumendo il nome di Láng Shìníng. Sotto il regno di Kangxi e dei suoi successori, Yongzheng e Qianlong, Láng Shìníng realizzò ritratti di corte, scene storiche e studi naturalistici. Tra le sue opere spicca l'Album dei Dieci Cani Preziosi, che ritrae i dieci cani preferiti dell'imperatore Kangxi.
4. Edwin Landseer, Eos, il levriero preferito del Principe Alberto (1841)
La famiglia reale britannica vanta una lunga tradizione di amore per i cani, che spazia dai Cavalier King Charles Spaniel di Carlo I agli iconici corgi della defunta regina Elisabetta II. Anche la regina Vittoria e il suo amato consorte, Alberto (1819–1861), erano noti appassionati di cani. Quando Alberto sposò Vittoria nel 1840, portò con sé nella loro unione il suo adorato cane Eos.
L'anno successivo, Vittoria sorprese Alberto con un grande ritratto di Eos, realizzato dal celebre artista di animali Edwin Landseer (1802–1873). È curioso notare che Alberto stesso ritrasse Eos in un'opera del 1839 intitolata La Morte del Conte Mansfeld (1580–1626). In questo dipinto, un levriero bianco e nero osserva fedelmente il suo padrone, il quale, secondo la leggenda, si dice sia morto in piedi.
5. Anton Romako, Imperatrice Elisabetta con un cane San Bernardo (1883)
L'imperatrice Elisabetta d'Austria nutriva una profonda passione per i cani, in particolare per le razze di grandi dimensioni. Una volta confessò: “Temo quasi che un cane grande come desidero non esista.” Tra i suoi compagni a quattro zampe preferiti c'erano un Alano di nome Shadow e un Levriero irlandese chiamato Houseguard. A partire dal 1870, anche sette adorabili Leonberger si unirono al suo entourage imperiale.
Nel 1883, il pittore austriaco Anton Romako (1832–1889) realizzò un ritratto dell'imperatrice ispirato a una fotografia. Fedele al suo stile non convenzionale, spesso poco apprezzato dai suoi contemporanei, anche quest'opera non ricevette una calorosa accoglienza. Tuttavia, è facile immaginare che Elisabetta possa averne apprezzato il valore, poiché il suo abbigliamento richiama quello della regina delle fate Titania, del Sogno di una notte di mezza estate di Shakespeare, un personaggio con cui le piaceva paragonarsi. E poi c’è il grande cane… Pur non essendo il fulcro del ritratto, Romako non avrebbe potuto scegliere un “accessorio” migliore per l'imperatrice.
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6. Francis Barraud, La voce del padrone (1898/99)
Dopo la morte del fratello Mark, il pittore britannico Francis Barraud (1856–1924) adottò il suo cane Nipper, un terrier di razza mista bianco e marrone. Nipper, sentendo la mancanza del suo ex padrone, si sedeva spesso vicino alla porta in attesa del suo ritorno. Ispirato dalla postura attenta del cane, Barraud realizzò un dipinto che lo ritraeva davanti a un fonografo a cilindro, successivamente sostituito con un grammofono per presentare l'opera alla Gramophone Company, la quale la acquistò insieme ai diritti di marketing. Oggi, l’immagine iconica del cane intento ad ascoltare è utilizzata da diverse case discografiche. La versione della storia secondo cui Francis Barraud possedesse un disco con la voce di suo fratello rimane avvolta nel mistero e nella leggenda.
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7. C. M. Coolidge, Cani che Giocano a Poker (1894 e 1903)
Per conto dell'editore Brown & Bigelow, il pittore americano Cassius Marcellus Coolidge (1844–1934) realizzò una serie di dipinti a olio raffiguranti cani antropomorfi intenti a giocare a poker, a partire dal 1903. Queste opere erano destinate a promuovere sigari. Curiosamente, Coolidge aveva già creato un'opera simile nel 1894, che nel 2015 fu venduta da Sotheby’s a New York per un record di $658,000. Questo importo significativo testimonia la popolarità duratura della serie Cani che Giocano a Poker, che è stata frequentemente citata e replicata nel corso degli anni. Nonostante il loro design kitsch—o forse proprio grazie a esso—questi dipinti hanno conquistato un posto di rilievo nella cultura popolare americana e oltre.
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8. Franz Marc, Cane Disteso sulla Neve (1911)
Gli animali rivestivano un ruolo centrale nell'arte di Franz Marc (1880–1916), simboleggiando, nella loro innocenza, l'incarnazione dell'armonia naturale. Nella sua vita personale, Marc si innamorò di un cane pastore siberiano bianco di nome Russi, che entrò a far parte della sua vita nel 1909 e divenne un soggetto ricorrente nelle sue opere. Il ritratto più celebre di Russi è Cane Disteso sulla Neve, realizzato nel 1911, in cui Marc esplora come il pelo prevalentemente bianco del cane si trasformi in tonalità di giallo contro la neve bianca e pura. Russi occupava un posto speciale nei pensieri di Marc, anche durante la Prima Guerra Mondiale, dove il pittore rifletteva spesso sulla presenza del suo fedele compagno. Tornando a casa in licenza e trovando Russi in condizioni terribili, vecchio e fragile, Marc scrisse a sua moglie Maria esprimendo il dubbio se fosse meglio alleviare le sofferenze del suo amato cane. Tragicamente, Franz Marc fu ucciso un mese dopo a Verdun.
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9. Thomas Theodor Heine, Siegfried (1921)
Il pittore e rinomato caricaturista Thomas Theodor Heine (1867–1948) è celebre per il suo bulldog rosso, divenuto la mascotte della rivista di satira politica Simplicissimus. Tuttavia, il suo cuore sembrava appartenere in modo particolare ai carlini. Nel 1902, creò un doppio ritratto della figlia di sei anni, Johanna, accanto a un carlino, e già intorno al 1890 realizzò un autoritratto che lo ritraeva in una passeggiata invernale con un carlino al suo fianco. Altrettanto toccante, sebbene con una nota di ironia, è il suo Necrologio per un Carlino del 1911, in cui la famiglia Heine piange la morte di un cane di nome Moppi. Non meno affascinante è il dipinto Siegfried del 1921, che ritrae un giovane carlino seduto su una sedia rossa. La prospettiva dall'alto e la posizione decentrata del cane ne esaltano la piccola taglia e la tenera innocenza.
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10. Max Beckmann, Majong e Chilly (1930)
Max Beckmann (1884–1950) e sua moglie Mathilde "Quappi" condividevano un amore profondo per i loro cani, nonostante Beckmann avesse nutrito una predilezione per i gatti prima del matrimonio. Questa sua inclinazione cambiò quando Quappi portò a casa un Chin giapponese bianco e nero di nome Chilly, che presto conquistò anche il cuore di Max. Anni dopo, il pittore decise di sorprendere Quappi con un Pechinese chiamato Majong, dato che lei era cresciuta circondata dai cani, essendo la figlia più giovane del pittore Friedrich von Kaulbach.
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Quando Max e Quappi lasciarono Berlino per Amsterdam nel 1937, furono costretti a lasciare temporaneamente i loro cani con una coppia di custodi. Sebbene Majong riuscisse a ricongiungersi con loro pochi mesi dopo, Chilly era già troppo anziano per intraprendere un’avventura del genere. Dopo la perdita di Majong, un nuovo Pechinese di nome Butschy si unì alla famiglia Beckmann. Butschy sembrava godere di una grande libertà: Max la immortalizzava mentre giocava sul tavolo della colazione e la portava ovunque, persino al cinema!
