In Francia, la caricatura e le vignette satiriche sono apparse per la prima volta nel XIX secolo, in concomitanza con l'emergere del liberalismo e la crescita della stampa di massa. In quel periodo i giornali ottennero il diritto di criticare più facilmente la politica e la morale e, grazie a Charles Philipon, videro la luce due importanti pubblicazioni: La caricature, seguita da Le Charivari.
Nel luglio del 1830 iniziarono i "Tre anni gloriosi", quando il re Carlo X fu rovesciato e la Restaurazione lasciò il posto alla Monarchia di luglio e al suo nuovo re, Luigi Filippo. All'alba della Monarchia di Luglio, Charles Philipon pubblicò La Caricature il 4 novembre 1830. Inizialmente considerato un giornale scanzonato che prendeva in giro i vizi dell'epoca, dal 1832 divenne un'arma di opposizione alla monarchia. La Caricature fu testimone della lotta politica e delle recriminazioni che seguirono l'ascesa al trono di Luigi Filippo.
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La caricatura di Luigi Filippo come una pera, disegnata da Charles Philipon nel 1831, è certamente uno dei maggiori successi del giornale. Philipon disegnò la pera durante un processo per la libertà di stampa, sostenendo semplicemente che qualsiasi somiglianza con una persona reale era casuale.
Per aggirare le cause intentate contro La Caricature, Charles Philipon fondò Le Charivari nel 1832. Come La Caricature, Le Charivari divenne un mezzo di opposizione al regime e fu spesso condannato dai tribunali.
Le leggi del settembre 1835, in seguito agli scioperi e alle sommosse del 1833 e del 1834, reintrodussero la censura per i disegni, le incisioni e le litografie e portarono alla scomparsa di molti giornali, costringendo gli illustratori ad abbandonare la satira politica a favore delle caricature di costume. Anche se le "leggi di settembre" del 1835 segnarono la fine della caricatura politica, Le Charivari rimase attivo, ma la sua linea editoriale dovette essere cambiata rapidamente per evitare lo stesso destino de La Caricature, che dovette cessare di esistere.
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Alcuni dei più eminenti caricaturisti dell'epoca iniziarono la loro carriera nei giornali di Charles Philipon, tra cui Honoré Daumier agli inizi della Monarchia di Luglio, Gavarni e Charles-Joseph Traviès de Villers, noto come Traviès. Noto soprattutto come litografo, Daumier realizzò migliaia di opere grafiche per La Caricature e Le Charivari, mettendo a nudo i funzionari e le maniere della borghesia. Sebbene le sue prime litografie satiriche risalgano al 1828, fu nel 1830 che iniziò una serie di disegni satirici che prendevano di mira i politici e la corruzione e l'incompetenza del governo per La Caricature.
Nel 1832, Daumier viene condannato a sei mesi di prigione per aver raffigurato Luigi Filippo come il Gargantua di Rabelais. Tuttavia, continua a lavorare come vignettista politico fino al 1835, quando viene introdotta la legge sulla censura della stampa e la pubblicazione de La Caricature cessa. Philipon gli offre allora un lavoro al Charivari e Honoré Daumier si dedica alle caricature di costume, criticando la borghesia e l'arte dell'epoca e testimoniando alcuni eventi tragici.
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Gavarni divenne anche un collaboratore regolare del Charivari, intorno al 1835. Attento osservatore della Parigi di Luigi Filippo e del Secondo Impero, le sue litografie lo catapultarono in auge. Si specializzò anche nell'illustrazione del Carnevale parigino, in cui rappresentò con umorismo la moralità dissoluta, i contrattempi e gli abusi.
Traviès acquisì la sua reputazione artistica attraverso la caricatura e collaborò anche con Charles Philipon ai suoi due giornali. Nel 1832 creò il suo personaggio Mayeux (a volte scritto Mahieux), un gobbo che simboleggiava tutti i difetti della borghesia sotto Luigi Filippo. Questo personaggio fu adottato da molti caricaturisti dell'epoca, tra cui Daumier, e ispirò anche i personaggi emblematici del Carnevale di Parigi. Dopo il 1835, Traviès si dedica anche al disegno di personaggi, illustrando romanzi di Balzac.
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Anche la seconda metà del XIX secolo fu ricca di vignette. Fondato nel 1865 da François Polo, il giornale La Lune ebbe un enorme successo e André Gill fu uno dei suoi principali collaboratori. Egli pubblicava ritratti-caricature, caratterizzati dall'esagerazione di una testa enorme su un corpo rimpicciolito, una tecnica adottata dalla maggior parte dei caricaturisti. Nel 1867, il giornale viene condannato dalla censura e scompare, per essere sostituito da L'Éclipse. A partire dal maggio 1868, grazie a nuove leggi sulla stampa meno severe, nacquero nuovi giornali, tra cui diversi spin-off de La Lune, dal 1876 al 1879, sotto la direzione di André Gill.
André Gill esordisce come vignettista nel 1859 e i suoi lavori vengono pubblicati su vari giornali, tra cui Le Charivari. Il 19 luglio 1874, su L'Éclipse, fu pubblicato il suo disegno di "Madame Anastasie", che divenne l'illustrazione emblematica della censura che spesso dovette affrontare.
Questi giornali e vignettisti, che si batterono per la libertà di stampa, gettarono le basi fondamentali della stampa moderna in Francia. Nel 1915 nacque Le Canard enchaîné, che divenne quello che conosciamo oggi. Hara-Kiri è stato fondato nel 1960 e bandito nel 1970, ma è riapparso nel 1972 come Charlie Hebdo, con i vignettisti Charb, Tignous, Honoré, Cabu e Wolinski, che sono morti nell'attacco al settimanale il 7 gennaio 2015. La storia del fumetto politico dimostra che la lotta per la libertà di stampa è seria e mai completamente vinta.
