Fu nel 1824, in occasione di un'asta di Christie's, che i ritratti di una coppia di anziani eseguiti da Rembrandt furono visti per l'ultima volta in pubblico. In seguito furono completamente dimenticati e persino i ricercatori li persero di vista. Quasi 200 anni dopo, Henry Pettifer, International Deputy Chairman for Old Masters di Christie's, ne venne a conoscenza durante una valutazione di routine a casa dei discendenti dell'acquirente dell'epoca. Raccomandò di esaminare in dettaglio i ritratti firmati e datati per confermarne l'autenticità. Gli esperti del Rijksmuseum hanno esaminato i ritratti nel corso di un anno e mezzo: un'aggiunta significativa all'opera di Rembrandt.
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Nel 1635, anno di produzione dei dipinti, Rembrandt pose fine alla collaborazione con il suo mercante d'arte Hendrick van Uylenburgh, di cui aveva sposato l'anno prima la nipote Saskia. La collaborazione aveva avuto molto successo e aveva reso Rembrandt un ritrattista ricercato dai ricchi mercanti di Amsterdam. Uylenburgh aveva organizzato molte commissioni lucrative per il suo protetto a partire dal 1631, ma dopo quattro anni estenuanti Rembrandt probabilmente desiderava qualcosa di nuovo. Ormai benestante dal punto di vista economico, si dedicò sempre più alla pittura di storia.
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Tuttavia, sebbene nel 1635 avesse ampiamente rinunciato alla ritrattistica, Rembrandt eseguì i due ritratti qui presenti che, misurando rispettivamente 20,8 x 16,7 cm e 19,9 x 16,7 cm, sono tra i più piccoli della sua opera. La ragione di ciò è probabilmente dovuta al fatto che egli vi raffigurò due membri della famiglia: Jan Willemsz van der Pluym (ca. 1565-1644) e sua moglie Jaapgen Carels (1565-1640), originari della città natale di Rembrandt, Leida, il cui figlio Dominicus era sposato con una cugina dell'artista (Karel, il figlio dei due, fu poi apprendista di Rembrandt). È molto probabile che Rembrandt e i coniugi van der Pluym si conoscessero già da molti anni quando vennero eseguiti i ritratti, sui quali l'artista indicò anche l'età dei soggetti con "Æ 69" e "Æ 70" rispettivamente.
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Gli ovali leggermente diversi dei supporti del quadro suggeriscono che i ritratti non sono stati dipinti nello stesso momento. Al di là dei personaggi, tuttavia, essi sono accomunati dal caratteristico chiaroscuro e dall'abile pennellata di Rembrandt, nonché da "un'immediatezza e un'intimità", come dice Pettifer.
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I ritratti di Jan Willemsz van der Pluym e Jaapgen Carels rimasero in famiglia fino a quando il loro pronipote li fece mettere all'asta nel 1760. Le stazioni successive furono Varsavia, Parigi e infine Londra, dove furono messi in vendita da Christie's nel 1824 e successivamente scomparvero dalla vista del pubblico e dalla consapevolezza generale. Ora, in un certo senso, chiuderanno il cerchio quando, 200 anni dopo, andranno nuovamente all'asta da Christie's a Londra il 6 luglio come uno dei pezzi forti della "Old Masters Part I" (stima 5.000.000 - 8.000.000 milioni di sterline, circa 5,8 - 9,3 milioni di euro).
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"Risalgono a un anno cruciale della sua carriera e forniscono una rara visione non solo della personalità dei personaggi che Rembrandt ritraeva, ma anche di Rembrandt stesso", afferma Maja Markovic, esperta di Old Master e Head of Evening Sale di Christie's. Va inoltre sottolineato che questo è probabilmente l'ultimo ritratto pendant di Rembrandt di proprietà privata e l'unica coppia di ritratti sopravvissuta che raffigura membri della famiglia.
