L’opale ha il fuoco del granato, il porpora brillante dell’ametista e il colore verde mare dello smeraldo, tutti scintillanti insieme in un’incredibile unione.
L'opale è un minerale di grande fascino e dalle mille sfaccettature, che affascina l'uomo dalla notte dei tempi. Il suo colore è variabile dal trasparente al bianco latte, con una gamma infinita di colori e tonalità intermedie (verde, marrone, nero, rosso, giallo, ecc.). Questa pietra ha ispirato numerosi artisti, colpiti dalla sua natura particolare, con forme irregolari allo stato grezzo e minuscole fessure che consentono all'aria di penetrare all'interno e rifrangere la luce creando sfumature spettacolari. L'opale simboleggia l'energia del fuoco e in passato ha anche preso il nome di "lampada di fuoco".
Le qualità infuocate e cangianti degli opali hanno ispirato a lungo gli scrittori. La storia degli opali nella letteratura risale a Roma nel 75 d.C., quando lo studioso Plinio paragonò gli opali ai "colori più profondi e ricchi dei pittori" e descrisse come il loro aspetto simulasse "il fuoco fiammeggiante dello zolfo che brucia e persino la vampata luminosa dell'olio che brucia".
Oggi l'Australia domina il mercato dell'estrazione dell'opale: gli specialisti ritengono che l'Australia meridionale produca oltre il 90% dell'opale prezioso del mondo. Ma la pietra preziosa affonda le sue radici in un altro continente. L'antropologo Louis Leakey, nel XX secolo, scoprì in Kenya quelli che si ritiene siano i primi manufatti di opale conosciuti, datati all'Etiopia, nel 4.000 a.C.
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Secondo alcuni il termine opale deriva dal sanscrito “upala”, con il significato di “pietra preziosa”, secondo altri dal greco ὀπάλλιος (opallios) , che significa “vedere un cambiamento di colore”. In latino il termine era opalus e per gli antichi Romani l'opale era un simbolo di amore e purezza. Solo i ricchi e i potenti potevano permettersi di possedere opali. Un romano in particolare, Marco Antonio, aveva un debole per l'opale. Si ritiene che abbia regalato un opale del valore di 2.000.000 di sesterzi alla sua amante, Cleopatra.
I greci credevano che l'opale allontanasse le malattie, mentre le leggende arabe descrivono come gli opali cadessero dal cielo in lampi di luce. In Europa, durante il Medioevo, si credeva che l'opale proteggesse la vista. Le donne bionde indossavano opali per preservare il colore dei capelli.
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Gli opali erano i preferiti della monarchia francese. Erano incastonati nei gioielli della Corona di Francia e Napoleone regalò all'imperatrice Giuseppina un opale rosso che fu chiamato "Il rogo di Troia".
Sebbene fossero caduti in disuso intorno al XIX secolo, la Regina Vittoria riportò in auge l'opale. Vittoria era una grande ammiratrice dell'opale e spesso regalava gioielli in opale o li indossava lei stessa. Dal momento che tutti guardavano alla Regina come fonte di ispirazione per la moda, gli opali tornarono ad essere popolari. La zia della regina, la principessa Mary, duchessa di Gloucester, regalò a Vittoria nel 1849 un anello di opale che era stato precedentemente posseduto dalla regina Carlotta dal 1810 circa.
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Anche le figlie della Regina Vittoria si adornarono di opali. Fu durante il regno di Vittoria che i giacimenti di opale in Australia vennero rapidamente scoperti e sempre più estratti. Grande amante dell'opale è anche la regina Elisabetta II, che ha spesso indossato l'opale di Andamooka, regalatole dal governo del Sud Australia durante il suo tour post-coronazione del 1953-54.
L'opale grezzo più bello del mondo è una gemma di 998 grammi chiamata "Fire of Australia", scoperta dal minatore Walter Bartram nel 1946, nel giacimento di opale di Eight Mile a Coober Pedy. Dopo la sua scoperta, l'opale è rimasto nella famiglia di Bartram fino al 2017, quando è stato venduto al South Australian Museum per 500.000 dollari australiani. Bartram era determinato a far sì che l'opale rimanesse in Australia e sono state pertanto rifiutate offerte più alte da parte di acquirenti stranieri.
