Morte, malinconia, decadenza e sessualità sono temi che si ritrovano nell'opera di Sally Mann. Sono concetti che, per definizione, mettono a disagio molte persone e sono tra i motivi per cui la sua arte è spesso controversa. Molte delle serie di Mann mostrano sia il marito che i figli in situazioni che la maggior parte di noi preferirebbe tenere per sé. Allo stesso tempo, molte delle sue opere dimostrano la grande fiducia che esiste tra Mann come fotografa e i suoi soggetti umani, dove la forza è un elemento centrale.
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Mann è nata a Lexington, in Virginia, nel 1951 e fotografa da oltre quattro decenni. Ha iniziato la sua carriera come fotografa di paesaggi, con il Sud americano come soggetto principale, e in seguito si è cimentata con lo still life, l'architettura e il ritratto. Ha trascorso la carriera prevalentemente nel suo paese natale, rimanendo così vicina alle sue radici.
Prima ancora che Mann allestisse la sua prima mostra personale nel 1977 alla Corcoran Gallery of Art di Washington, il suo lavoro era già presente nel mondo dell'arte. Negli anni '80, la serie "At Twelve: Portraits of Young Women" ha ricevuto forti critiche. La stessa Mann ha assunto uno pseudonimo per firmare questa serie, uno studio su cosa significhi essere una bambina e una giovane donna allo stesso tempo. Ma è con la serie del 1992 "Immediate Family" che si è imposta all'attenzione del pubblico.
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La serie è costituita per la maggior parte da fotografie in bianco e nero della famiglia di Mann, in particolare dei suoi tre figli e mostra questi ultimi in scene di vita quotidiana, ad esempio durante il gioco, i pasti in famiglia o l'ora della siesta. Per la maggior parte, la serie è stata fotografata nella desolata casa di campagna della famiglia.
I toni malinconici e il fatto che i suoi figli siano spesso nudi hanno suscitato le ire dei conservatori che accusano Mann di sessualizzare i suoi figli e criticano il modo in cui li cresce. Alcuni considerano la serie come pornografia infantile. La stessa Mann afferma di non aver mai sentito il bisogno di separare la sua arte dalla sua genitorialità: le due cose si ispirano a vicenda e, per molte persone, la nudità è una caratteristica comune dell'infanzia.
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Nello stesso periodo in cui si discuteva di Immediate Family, si svolgeva un dibattito più ampio sulla direzione della cultura negli Stati Uniti. Questioni come l'omosessualità, la religione e la regolamentazione delle armi stavano prendendo una piega completamente nuova nella discussione. La guerra culturale stava diventando una controversia tra valori conservatori e voci più progressiste. Nonostante una parte di critiche negative, Immediate Family ha conquistato anche l'ammirazione di molti. Quando la rivista Time ha nominato Mann miglior fotografo del 2001, questa serie acclamata dalla critica è stata citata come uno dei fattori decisivi.
Nel ventunesimo secolo, Mann ha continuato a fotografare paesaggi con due serie, "Deep South" e "Motherland". "Deep South" comprende sessantadue fotografie in bianco e nero che ritraggono panorami spettrali, vecchi campi di battaglia e un luogo noto per un linciaggio avvenuto nel 1955.
Nel suo libro del 2003, What Remains (Ciò che resta), Mann riesplora i temi della morte e della corruzione, dividendo il libro in quattro sezioni. La prima sezione mostra il cane morto di Mann accanto a fotografie di corpi sparsi. I corpi facevano parte di un progetto di ricerca che si svolgeva vicino alla casa di Mann.
La sezione successiva include le foto della proprietà di Mann, dove un prigioniero era riuscito ad armarsi ed era stato ucciso da un agente di polizia. La terza sezione mostra la battaglia di Antietam, un luogo significativo nella storia della guerra civile americana. La serie finale riunisce i ritratti dei tre figli di Mann e What Remains si conclude con una nota di speranza.
La morte e la caducità della vita sono un tema ricorrente nell'arte di Sally Mann. Nella serie Proud Flesh del 2009 l'artista ha fotografato il marito Larry, affetto da distrofia muscolare, per un periodo di sei anni.
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La piccola città di Lexington ha ospitato anche un altro grande artista, il pittore Cy Twombly. Mann e Twombly hanno condiviso molti temi comuni nel loro lavoro, nonostante le loro distinte espressioni artistiche. I genitori di Mann hanno conosciuto Twombly a una cena negli anni Quaranta, quando Twombly era ancora un adolescente. Quando l'artista tornò nella sua città natale nel 1944 dopo molti anni trascorsi in Italia, il rapporto tra Mann e Twombly si trasformò in una forte amicizia, che rimase solida fino alla morte di Twombly nel 2011.
Dopo la morte di Twombly, le fotografie di Mann della casa e dello studio di Twombly sono state pubblicate come Remembered Light: Cy Twombly in Lexington 2016.
Nel periodo in cui Mann lavorava alla mostra Remembered Light, la sua famiglia subì una tragedia: Emmett, il figlio maggiore della fotografa, si tolse la vita. Emmett aveva sofferto di schizofrenia per gran parte della sua vita e la sua morte è stata la causa dell'isolamento di Mann nella casa di famiglia. Nelle sue memorie, Mann scrive che non ha mai separato la sua arte dalla sua genitorialità, in quanto erano intimamente connesse. Forse è proprio così: genitorialità e opere d'arte sono due facce della stessa medaglia che rendono la fotografia di Mann così unica e ammirata.
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