Negli anni in cui lo scultore Hugo Elmqvist (1862-1930) crebbe nella piccola città di Blekinge, il mondo era un luogo chiuso. È difficile immaginare che, quando iniziò a lavorare all'età di 11 anni, sapesse dove la vita lo avrebbe portato. Eppure, grazie a una fortunata combinazione di cambiamenti sociali e del suo stesso genio, arrivò fino a Firenze e Parigi, ottenendo nel frattempo riconoscimenti sia come artista che come scienziato.
Se non fosse stato per le tavole che iniziò a piallare all'età di 11 anni, Hugo Elmqvist probabilmente non sarebbe arrivato così lontano. La sera lavorava in una falegnameria e ha imparato a intagliare il legno. Più tardi, a Stoccolma, lavorò in un laboratorio di stampaggio del gesso e contemporaneamente studiò al Konstfack. Dal 1888 è iscritto all'Accademia Reale delle Arti e ha un proprio studio a Stoccolma. Con due barili nella stanza, uno contenente aringhe e l'altro patate, riuscì a sopportare la fame e a dedicarsi all'arte. Elmqvist è stato descritto come un artista entusiasta e devoto.
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Si avvicinò alla tecnologia con fiducia ed energia. La sua invenzione, il principio della formatura integrale con il metodo Elmqvist, fu brevettata nel 1902 e rappresentò un coraggioso tentativo di modificare un intero processo produttivo. Lo stesso Elmqvist, nonostante dieci anni di studi sull'argomento, avrebbe in seguito reso omaggio a un'altra artista, Erna Elmqvist (nata Wichmann). Hugo dichiarò che lei aveva "contribuito notevolmente al felice risultato finale".
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Con la loro dedizione, Hugo ed Erna hanno cercato di far funzionare la tecnologia, creando un'attività unica. Per poco più di dieci anni hanno commercializzato le loro scoperte e raccolto fondi e, quando sono diventate più popolari, si sono trasferiti a Firenze.
Si erano conosciuti a Parigi. Quando non depositavano brevetti, creavano opere d'arte fianco a fianco. Hugo creava sculture, busti, statuette, vasi e ciotole in pietra, marmo, argilla, gesso e bronzo. Erna dipingeva fiori, interni di giardini e ritratti ad acquerello, olio e pastello. Insieme ebbero due figlie, Idina e Helga (quest'ultima fu tragicamente giustiziata durante la ritirata tedesca nella Seconda Guerra Mondiale).
Le opere di Hugo Elmqvist sono state create in stile Art Nouveau: sono organiche, ondulate, fantasiose e fedeli alla vita. Alcune sono degne di nota: ad esempio, il Ragnar Lodbrok a Skansen, il bambino in marmo Gryning al Museo Nazionale di Stoccolma e i vasi in bronzo sempre al Museo Nazionale.
Hugo ed Erna Elmqvist combinarono con raro successo lo stile leggero dell'Europa meridionale e dell'Art Nouveau con la variante nordeuropea leggermente più pesante e scura nota come Jugend. "I motivi tipici della flora e della fauna svedese sono elementi stilistici eleganti in progetti altrimenti piuttosto rigorosi", spiega Pontus Silfverstolpe, esperto e cofondatore di Barnebys.
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Il lavoro richiese molto tempo, ma Elmqvist non si fidò di nessun altro e fece la maggior parte del lavoro da solo. Quando gli fu assegnata una borsa di viaggio di 3.000 corone svedesi per il lavoro sulla vecchiaia, si recò a Parigi e realizzò una ragazza seduta a grandezza naturale in gesso. Si recò poi in Italia per trovare il marmo e trasportò l'intera pietra in Svezia per lavorarla personalmente.
Le opere del lungo periodo trascorso all'estero furono esposte in Svezia, ad esempio alla mostra di Stoccolma del 1897, la grande festa della svolta Art Nouveau. È in questo periodo che Elmqvist dà forse il meglio di sé. Grazie al suo genio, l'artista regalò alla Svezia un piccolo pezzo di mondo.
Su Barnebys compaiono di tanto in tanto opere più piccole di Hugo Elmqvist. Un vaso rotondo in bronzo è stato venduto alla casa d'aste statunitense Wright per 5.000 corone svedesi nel 2013, mentre una variante più piccola è stata venduta in Svezia nel 2015 per circa 3.000 corone svedesi. E i prezzi sono aumentati. Tra le sculture, i prezzi al martello sono notevoli presso Uppsala Auktionskammare e Bukowskis, dove le opere sono state vendute per circa 45.000 corone svedesi. Barnebys continua a seguire da vicino l'artista.
"Negli ultimi anni, le creazioni dei coniugi Elmqvist hanno attirato un pubblico internazionale, in particolare i loro caratteristici oggetti in bronzo. Vasi trovati per poche migliaia di corone svedesi alle aste in Svezia, costano poi tra le 50.000 e le 100.000 corone svedesi alle fiere internazionali di antiquariato e design", spiega Pontus Silfverstolpe.