Il 28 agosto 2022, una figurina Topps di Mickey Mantle del 1952 è stata venduta per la scioccante cifra di 12,6 milioni di dollari da Heritage Auctions, quasi raddoppiando l'attuale prezzo record di 6,9 milioni di dollari per una figurina di Honus Wagner e diventando la figurina sportiva più costosa della storia. L'industria delle carte collezionabili sportive ha conosciuto una rinascita durante la pandemia, quando sono stati rivisitati gli interessi dei nostalgici, e si stima che oggi valga oltre 13 miliardi di dollari. Ma per capire veramente questo affascinante settore di mercato, dobbiamo partire dall'inizio.
Le moderne trading card sportive sono nate come figurine pubblicitarie incluse nei pacchetti di sigarette. Negli anni Sessanta del XIX secolo, un'azienda di articoli sportivi, la Peck and Snyder, iniziò a produrre carte con foto di squadre di baseball per commercializzare i propri prodotti. Queste figurine sono spesso considerate le figurine di baseball originali. In seguito, le figurine di baseball presentavano un giocatore con le sue statistiche sul retro. Quando le figurine di baseball divennero oggetti da collezione, le aziende produttrici di caramelle e tabacco iniziarono a produrre figurine di baseball da includere nei loro prodotti. Ad esempio, l'American Tobacco Company introdusse nel 1909-11 la carta di Honus Wagner, la seconda carta da baseball più costosa della storia e un prezioso oggetto da collezione.
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Dopo la prima guerra mondiale e negli anni '20, la popolarità delle figurine di baseball diminuì fino agli anni '30. La Goudey Gum Company dominò questo decennio di produzione di figurine di baseball con le figurine di Babe Ruth e Lou Gehrig. Verso la fine degli anni Trenta, la Bowman, un'azienda di gomme da masticare con sede a Filadelfia, iniziò a entrare in campo come un serio concorrente ed è tuttora conosciuta come la principale fonte di carte per esordienti. Nel 1950, Topps (originariamente un'azienda produttrice di tabacco che dopo la Grande Depressione passò alle gomme da masticare) introdusse le figurine del personaggio western Hopalong Cassidy. Tuttavia, per competere veramente con Bowman, gli artisti di Topps Sy Berger (noto come "il padre delle moderne figurine di baseball") e Wally Gellman decisero di creare la collezione di figurine di baseball più accattivante per incoraggiare le vendite di gomme.
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Nel 1952, lanciarono una serie di 407 carte con i ritratti dei loro giocatori preferiti in colori vivaci e con le statistiche della stagione precedente e i totali della carriera sul retro. Queste figurine avevano dimensioni maggiori rispetto alle figurine di baseball del passato e la loro alta qualità le rese amate sia dai bambini che dai collezionisti.
La #311 della collezione era una figurina di Mickey Mantle che incarnava l'età d'oro del baseball americano. La sua figurina da esordiente lasciava presagire il suo stratosferico successo nel gioco, ma all'epoca era poco conosciuto. Tuttavia, le vendite delle figurine diminuirono a causa del maggiore interesse per il calcio e grandi quantità di figurine rimasero nei magazzini della Topps prima che si decidesse di scaricarle al largo delle coste di New York. Improvvisamente, decine e forse centinaia di milioni di dollari di figurine scomparvero sul fondo dell'Oceano Atlantico.
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Negli anni successivi, Topps arrivò a dominare il settore delle carte collezionabili, rilevando Bowman nel 1956. Per tutto il resto del XX secolo, il collezionismo di figurine di baseball divenne un hobby sempre più redditizio, con le figurine degli esordienti considerate le più preziose.
A metà degli anni '80, ci fu la scoperta di una collezione completa del numero Topps 1952. Un uomo del Massachusetts chiamò Alan "Mr. Mint" Rosen, un famoso collezionista e acquirente di figurine del New Jersey, e gli disse che suo padre era stato un autista di Topps e aveva una cassa completa del numero del 1952 (il resto era stato affondato). A quell'epoca Mickey Mantle era una leggenda del baseball, anche se si era ritirato nel 1969, e Rosen acquistò 150.000 dollari di figurine di quest'uomo.
Questo ritrovamento fu una vera e propria miniera d'oro e Rosen riuscì a vendere subito le figurine di Mickey Mantle a 1.000 dollari l'una. L'esemplare che considerava il più bello lo riacquistò per 40.000 dollari qualche anno dopo e lo rivendette per 50.000 dollari nel 1991. Ormai le rare figurine di esordienti stavano facendo il giro delle aste. Nello stesso anno, infatti, il giocatore di hockey Wayne Gretzky aveva acquistato una figurina di Honus Wagner per 451.000 dollari, stabilendo un nuovo record per una figurina di baseball.
Quest'estate, 31 anni dopo, la carta considerata migliore in assoluto da Rosen è andata all'asta presso Heritage Auctions in agosto. La carta è stata valutata con un 9,5, uno dei punteggi più alti in quanto la valutazione si basa sulla media dei fattori di centratura, angoli, bordi e superficie da 1 a 10 ciascuno.
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"Questa carta è probabilmente l'esemplare in condizioni migliori della più iconica carta del dopoguerra al mondo", ha dichiarato Chris Ivy, direttore delle aste sportive di Heritage. "Questo grado, unito al fatto che ha una provenienza documentata dal più famoso ritrovamento nella storia dell'hobby, la pone in una categoria a sé stante." La carta è più che all'altezza delle affermazioni di Rosen quando la si vede di persona.
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La vendita da record di 12,6 milioni di dollari è la dimostrazione di un settore del mercato in continua crescita. L'amato hobby dell'infanzia, il collezionismo di carte, è diventato improvvisamente un settore d'investimento, quindi non dimenticate di controllare i vostri vecchi archivi di carte collezionabili per trovare un tesoro nascosto.
