Quasi tutti conoscono il nome di William Shakespeare, ma i nomi di John Heminge e di Henry Condell sono tutt'altra cosa. Trovare qualcuno che abbia anche solo una minima familiarità con loro sarebbe un'impresa ardua. Eppure, grazie a questi due uomini, amici e attori della compagnia teatrale di Shakespeare, venne raccolta e pubblicata la più importante raccolta di opere dello scrittore: il First Folio. Il Folio, una raccolta di 36 opere teatrali di Shakespeare, 18 delle quali non erano mai state pubblicate ufficialmente, è stato determinante per elevare il drammaturgo allo status che detiene oggi ed è considerato una delle opere letterarie più importanti di tutti i tempi. Pubblicata inizialmente nel 1623, questa straordinaria raccolta compie quest'anno 400 anni, e la sua importanza culturale continua quattro secoli dopo.
Quando Shakespeare morì, nel 1616, a 52 anni, molte delle sue poesie e delle sue opere teatrali erano in circolazione a stampa, ma si trattava di copie singole e non compilate, per non parlare delle molte opere piratate dal Bardo da parte degli editori o di opere di altri scrittori che erano state attribuite erroneamente a lui. Dopo la sua morte, Heminge e Condell cercarono di raccogliere il maggior numero di opere del loro amico in un unico manoscritto (cosa insolita per l'epoca, anche se non senza precedenti). Secondo loro, si trattava almeno in parte di un tentativo di sostituire queste versioni spesso contraffatte e imbastardite delle sue opere, offrendole invece "alla vostra vista curate e perfette [...]; e tutte le altre, assolute nel loro numero come le aveva concepite".
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I loro sforzi furono encomiabili, poiché non solo raggiunsero in gran parte questo obiettivo, ma riuscirono anche a conservare ufficialmente quasi 20 opere del Bardo che non erano ancora state pubblicate su scala commerciale, tra cui opere popolari come Macbeth, La tempesta, Antonio e Cleopatra e Come vi piace. Sebbene alcuni abbiano contestato l'affermazione popolare secondo cui, senza il First Folio, tutte queste 18 opere sarebbero andate perdute, il fatto che due delle opere non incluse, Cardenio e Love's Labours Won, non siano mai state ritrovate, suggerisce che almeno alcune di esse sarebbero probabilmente andate perdute senza gli sforzi di questi due uomini.
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Comunque sia, il First Folio ha assolutamente influenzato il modo in cui le future generazioni di lettori concepiscono e comprendono l'opera di Shakespeare, in modi sottili ma importanti. Un esempio è dato dal titolo ufficiale del First Folio così come fu stampato: Commedie, Storie e Tragedie di William Shakespeare. Queste tre categorizzazioni di genere, che ancora oggi rappresentano in gran parte il modo in cui le sue opere vengono generalmente intese, erano un sistema creato da Heminge e Condell e probabilmente non riflettevano il modo in cui il Bardo considerava le proprie opere, che spesso erano molto più fluide nei generi di quanto implicassero le loro rigide delimitazioni.
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Un altro modo in cui il Folio si discosta dal modo in cui Shakespeare concepì e mise in scena le sue opere è la divisione dei drammi in "Atti" e "Scene", che non era il modo in cui le opere - rappresentate in modo molto più continuo - erano originariamente destinate a essere comprese o analizzate. Nonostante non facciano parte dell'intento autoriale o registico di Shakespeare, questi elementi continuano a definire e inquadrare il modo in cui i lettori moderni concepiscono le sue storie, riflettendo l'importanza del First Folio per la comprensione culturale e il mito del Bardo.
Il Folio ha anche arricchito la nostra idea di Shakespeare con il cosiddetto Droeshout Portrait, l'incisione dello scrittore sulle prime pagine dell'opera. Un altro amico di Shakespeare, lo scrittore Ben Johnson, la cui poesia Dear Reader è inclusa nella pubblicazione, descrive il ritratto come se avesse "centrato bene il suo volto" (in altre parole, catturato bene le sue sembianze). Questa approvazione da parte di una persona che conosceva il Bardo significa che si può fare affidamento sulla sua accuratezza molto più di altri ritratti di lui.
Data la sua importanza storica e culturale, è normale che, nonostante esistano ancora circa 230 copie su circa 700 originali, le edizioni del First Folio siano ancora molto ambite e raggiungano prezzi elevati alle aste. Per esempio, in un'asta di Christie's dell'ottobre 2020, una copia del First Folio è stata venduta per 9,98 milioni di dollari. Si tratta di uno dei manoscritti più costosi mai venduti all'asta. Questo nonostante i numerosi errori di stampa e di ortografia che affliggono ogni copia del First Folio a causa delle pratiche di stampa rudimentali e ad alta intensità di lavoro dell'epoca, un problema che oggi non fa che accrescere la natura unica e desiderabile di ogni copia sopravvissuta.
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In onore del 400° anniversario, una copia del Folio sarà offerta all'asta per 7,5 milioni di dollari o, se acquistata in un set con copie della Seconda, Terza e Quarta edizione del Folio e un numero di Poesie raccolte di Shakespeare, per un prezzo totale di 10 milioni di dollari. Saranno disponibili per l'acquisto alla New York Antiquarian Book Fair tramite il libraio londinese Peter Harrington. La fiera si terrà dal 27 al 30 aprile.
Se volete rendere omaggio a questa storica opera letteraria, potete anche consultare la guida Folio 400's per trovare gli eventi che celebrano l'anniversario in tutto il Regno Unito. Nel 2023 ricorre anche il 459° anniversario della nascita di William Shakespeare e gli eventi si terranno nel fine settimana di sabato 22 e domenica 23 aprile a Stratford-upon-Avon, città sinonimo dell'autore.
Se non potete festeggiare questo fine settimana, non disperate: è stato recentemente annunciato che Londra riceverà il proprio museo dedicato a Shakespeare, che sorgerà nella primavera del 2024 sul sito dei resti archeologici della Curtain Playhouse a Shoreditch.
