Nel novembre 2017, l'interesse collettivo di critici e collezionisti sudafricani è stato risvegliato dalla figura di Freda Feldman quando due ritratti del 1943 dipinti da Irma Stern sono stati esposti e venduti a Johannesburg. Questa musa non solo ha ispirato Stern a creare sei dipinti, ma le lettere tra Feldman e Stern sono diventate una risorsa preziosa, sia per gli storici che per il grande pubblico, per conoscere più da vicino l'artista. Sulla base di queste lettere, nel 2003 la figlia di Feldman, Mona Berman, ha scritto un libro di memorie non del tutto lusinghiero su Stern, ammettendo che la sua opinione dell'artista, ritratta come esigente e invadente, era un riflesso della sua prospettiva infantile piuttosto che di quella adulta.
Potrebbe interessarti: Lois Mailou Jones, l'arte come fusione tra culture
Tuttavia, nonostante le critiche all'egocentrismo e al disprezzo per l'incompetenza dell'artista, la Berman ha testimoniato l'esistenza di un rapporto profondo tra le due donne. In superficie non avevano nulla in comune: Stern proveniva da un ambiente ricco e istruito, mentre Feldman non era né mondana né sofisticata.
Questo rapporto speciale ha dato vita a numerose voci e speculazioni sia durante la vita delle donne che dopo la loro morte. Alcuni sostenevano che l'artista sventolasse una bandiera in favore del marito di Freda, Richard, importante membro del Partito Laburista che aveva conosciuto nel 1926; altri insinuavano che le due donne fossero ben più che buone amiche.
Una cosa è certa: la Feldman ha contribuito in larga misura alla conservazione della casa di Irma Stern e della sua eredità. All'inizio degli anni Settanta ha contribuito a trasformare la casa di Irma Stern a Città del Capo in un museo, che è tuttora una meta in cui i visitatori possono ammirare decine di opere, decorazioni e mobili che caratterizzano l'estetica dell'artista scomparsa.
Nata nel 1894 a Schweizer-Reneke, nella regione del Transvaal dove all'epoca regnavano gli afrikaner, Irma Stern si trasferì con i genitori in Germania, loro terra d'origine, alla fine della Seconda guerra boera (1899-1902), durante la quale il padre fu brevemente imprigionato dagli inglesi. Stern studiò Arte all'Accademia di Weimar e allo Studio Levin-Funcke prima di incontrare nel 1917 l'espressionista tedesco Max Pechstein, la cui influenza ebbe un impatto immediato sul suo lavoro. Stern si lega agli espressionisti ed espone per la prima volta a Berlino nel 1919, prima che la sua famiglia torni a Città del Capo l'anno successivo.
Potrebbe interessarti: Le 15 artiste donne più costose di sempre
La prima mostra di arte moderna di Stern nel suo paese natale non ebbe il successo sperato. Tuttavia, l'artista perseverò nel suo intento. Nel 1934 divorziò dal marito, il dottor Johannes Prinz, che era stato suo tutore prima di sposarla nel 1926. Il suo percorso di libertà artistica e personale fa eco alle sue aspirazioni di libertà politica. Stern sognava di viaggiare per il mondo e i suoi ritratti e paesaggi furono arricchiti dai suoi numerosi viaggi in Africa, tra cui Senegal, Zanzibar, Congo Belga e Swaziland, oltre che dai suoi viaggi di ritorno in Europa.
Potrebbe interessarti anche: Elisabeth Vigée Le Brun, la pittrice più amata dai nobili europei
Il suo capolavoro, Arab in Black, dipinto durante uno dei suoi primi soggiorni a Zanzibar nel 1939, è stato riscoperto nel 2015 in un appartamento di Londra sotto una pila di foglietti post-it e banconote. Venduto per oltre 800 mila sterline (premio incluso) da Bonhams nel settembre dello stesso anno, questo dipinto aveva avuto un ruolo fondamentale nel caso giudiziario di Nelson Mandela alla fine degli anni Cinquanta, poiché la sua vendita all'epoca contribuì a pagare le spese legali del futuro presidente del Sudafrica.
Un altro articolo interessante: Sei sorprendenti opere d'arte scoperte in soffitta
Mentre era in vita, sono state organizzate in tutto il mondo quasi un centinaio di mostre con le opere di Irma Stern e oggi alcuni dei suoi dipinti sono presenti nelle collezioni permanenti dei più grandi musei internazionali. Il suo record di vendite è stato stabilito quando il dipinto Arab Priest (1945) è stato venduto per oltre 3 milioni di sterline da Bonham's nel 2011.