Il "ritorno allo stato di natura" era una nozione della seconda metà del XVIII secolo proposta da Jean-Jacques Rousseau (1712-1778), per dimostrare che la natura primitiva dell'uomo era stata di fatto corrotta dalla società. Tuttavia, questo desiderio del naturale è stato realizzato solo in una certa misura, poiché era ancora accompagnato da una certa superficialità. Nei giardini all'inglese, ad esempio, che hanno sostituito i giardini barocchi francesi, nulla è stato lasciato al caso: ogni albero, ogni cespuglio è stato accuratamente piantato per creare l'impressione di un insieme pittoresco in cui si può trascorrere un pomeriggio.
La naturalezza è stata ricercata invano anche nella pittura. I dipinti storici erano considerati il massimo e i paesaggi, che generalmente servivano solo come fondali per scene quotidiane, mitologiche o bibliche, erano realizzati in modo tale da creare un'atmosfera armoniosa per l'occhio dello spettatore.
All'epoca, temi e tecniche "appropriati" erano prevalentemente dettati dalle accademie, che privilegiavano la pittura storica levigata. Alimentato dai ritrovamenti archeologici a Pompei e poi in Egitto, questo tipo di pittura raggiunse il suo apice con il Classicismo, che però si confrontò ben presto con una controcorrente: il Romanticismo. Ma anche i romantici non potevano uscire dal loro studio e assemblavano i loro schizzi creati in natura in paesaggi idealizzati.
Nel 1824, Parigi ospitò una mostra di pittura inglese contemporanea comprendente opere dei due romantici John Constable (1776-1837) e Richard Parkes Bonington (1802-1828). La loro precisa rappresentazione della natura affascinò molti giovani pittori francesi, tra cui Théodore Rousseau (1812-1867; estraneo a Jean-Jacques Rousseau), che qualche anno dopo si recò nella foresta di Fontainebleau per riprodurre il più fedelmente possibile la natura su tele di piccolo formato ("paesaggio intimo"). Questa iniziativa segnò non solo la nascita della comunità di artisti conosciuta come la “École de Barbizon”, ma anche del Realismo, che mirava ad allontanarsi dall'ideale per avvicinarsi al quotidiano e all'immediato, senza seguire una tendenza particolare.
Al diavolo il mondo civilizzato! Viva la natura, i boschi e la poesia antica.
Anno dopo anno, Rousseau torna nella foresta di Fontainebleau e altri artisti si uniscono a lui, in particolare Charles-François Daubigny (1817-1878) e Jean-François Millet (1814-1875), che adottano prontamente il suo nuovo stile pittorico. Millet, d'altra parte, era più interessato a rappresentare la popolazione rurale nelle sue attività quotidiane, e non il paesaggio. Rousseau e Millet finirono per stabilirsi definitivamente nel villaggio di Barbizon. “Al diavolo il mondo civilizzato! Viva la natura, i boschi e la poesia antica", disse una volta Rousseau.
Un altro importante rappresentante della scuola di Barbizon, Camille Corot (1796-1875), i cui paesaggi hanno fortemente influenzato la generazione successiva, annovera tra i suoi allievi Berthe Morisot (1841-1895), Camille Pissarro (1830-1903) ed Eugène Boudin (1824-1898 ), tra gli altri grandi nomi.
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Nonostante i paesaggisti realistici cercassero di riprodurre i loro disegni nel modo più realistico possibile, non potevano dipingere "sul posto". Infatti, fino al XIX secolo, i colori a olio dovevano essere mescolati dai pittori con i pigmenti per creare la tavolozza desiderata, ma si seccavano rapidamente e rendevano impossibile il trasporto a lungo termine. La situazione si capovolse nel 1841, quando il pittore americano John Goffe Rand (1801-1873) inventò la vernice pronta all'uso in tubi ermetici. Una rivoluzione di cui Pierre-Auguste Renoir (1841-1919) dirà più tardi: "Senza i tubetti di vernice, l'impressionismo non sarebbe esistito".
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Grazie all'invenzione di Rand, la nuova generazione di artisti, ispirata alla scuola di Barbizon, poté dipingere intere composizioni "a cielo aperto" e "a terra" (davanti al soggetto). Artisti come Renoir, Alfred Sisley (1839-1899) e Claude Monet (1840-1926), per i quali l'atmosfera luminosa (ma effimera) era fondamentale, potevano ora esercitarsi senza restrizioni. Mettendo i loro cavalletti nei boschi, nei prati o sui sentieri, hanno creato, con rapide pennellate, opere di piccolo formato che catturano la magia di un istante.
Questi artisti di nuovo genere furono ben accolti dai loro contemporanei, artisti nazionali e stranieri che accorrevano a Parigi per studiare, tanto che la tendenza della pittura "de plein air" si diffuse a livello internazionale. Tutti erano ora alla ricerca di luoghi più naturali, fuori dalle città, che potessero nutrire il loro lavoro con i loro paesaggi e le loro condizioni di luce.
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Furono fondate molte importanti colonie di artisti, come Worpswede e Dachau in Germania, Skagen in Danimarca o la Newlyn School in Cornovaglia, nel sud dell'Inghilterra. Queste colonie di artisti, in cui i membri vivevano e lavoravano insieme, resistettero anche se l'avanguardia spingeva gradualmente i pittori a esprimere la propria sensibilità e a ritirarsi nel proprio atelier.
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