Barbara Kruger (nata nel 1945) è cresciuta in una famiglia della classe operaia a Newark, nel New Jersey. Nei primi anni di vita, è stata circondata dalla povertà e dall'estrema segregazione razziale, che in seguito hanno notevolmente influenzato la sua arte. In una rara intervista con Art21, ha affermato che i suoi anni d'infanzia l'hanno resa molto consapevole che "dove nasciamo, ciò che ci viene dato e ciò che ci viene negato determina chi possiamo essere nel mondo". Dopo aver terminato il liceo, Kruger ha continuato a studiare alla Syracuse University, ma l'ha abbandonata quando suo padre è morto. La sua scelta di lasciare la Syracuse University e frequentare la Parsons School of Design nel 1965 le ha permesso di incontrare la fotografa Diane Arbus e il graphic designer Marvin Israel, che l'hanno incoraggiata a percepire l'arte e la sua presentazione in modo diverso.
Kruger ha lasciato la Parsons dopo solo un anno e ha iniziato a lavorare come impiegata edile e poi come operatrice telefonica, dopodiché ha iniziato un ruolo di design entry-level presso Condé Nast per la rivista Mademoiselle. Solo un anno dopo è stata nominata capo stilista della rivista. Era sua responsabilità ritagliare le immagini e scegliere i caratteri, che hanno fortemente influenzato i suoi lavori successivi e le hanno anche fatto capire che quella non era la carriera per lei poiché trovava difficile "fornire l'immagine di perfezione di qualcun altro".
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Le sue prime opere d'arte differivano notevolmente dalle sue opere successive, più note. All'inizio della sua carriera, l'artista si è concentrata sul lavoro con tessuti, filati e altri materiali artigianali con i quali ha creato grandi arazzi. Nel 1977, all'età di 32 anni, l'artista inizia a fotografare l'architettura. Da queste immagini degli esterni delle abitazioni, ha creato un libro che conteneva anche testi fantasiosi sulle persone che le abitavano.
Queste sono solo idee nell'aria e domande che a volte ci poniamo – e domande che non ci poniamo ma dovremmo.
Kruger ha iniziato a lavorare con immagini "trovate" su riviste e altre fonti nel 1979 e ha aggiunto a queste collage di testo, fondendo la familiarità della pubblicità e del commercialismo con l'arte della galleria. Fu l'inizio del suo stile distintivo che presto divenne riconoscibile in tutto il mondo. Le sue opere famose ricordano i manifesti pubblicitari degli anni '80, con immagini e testi destinati a provocare lo spettatore – anche per questo motivo Kruger ha scelto il colore rosso che delinea gli slogan, poiché cattura l'attenzione. Attraverso la sua arte affronta questioni sul potere, il valore e il consumismo, rendendola completamente disponibile al pubblico, che non ha bisogno di comprendere i codici profondi che accompagnano l'arte più lodata.
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Kruger mira a stimolare e innervosire ulteriormente lo spettatore con domande scomode. Quando le è stato chiesto delle frasi che stampa sulle immagini, l'artista ha dichiarato nella sua intervista con Art21: "Queste sono solo idee nell'aria e domande che ci poniamo a volte - e domande che non facciamo ma dovremmo".
Il suo scopo è coinvolgere lo spettatore nei problemi sociali e politici che interessano le nostre società attuali. Recentemente, Kruger ha rivisitato il suo famoso lavoro Your Body is a Battleground (1989) quando il governo polacco di destra ha deciso di limitare le già dure leggi sull'aborto all'interno della nazione. La nuova legge ha causato un tumulto e massicce proteste e il poster di Kruger è diventato un promemoria visivo dell'oppressione che le donne sperimentano ogni giorno. Kruger ha dichiarato a The Art Newspaper che "la protesta urgente e coraggiosa di corpi emarginati, privi di potere e di nuova autorizzazione è una minaccia insistente per le coreografie dominanti ed estremiste della religione, del potere e della politica in Polonia. La sfacciata ipocrisia della Chiesa e il suo prevedibile scontro con la destra politica creano una danza grottesca di legame maschile e risoluto abuso di potere”.
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Non era la prima volta che Your Body is a Battleground veniva usato contro l'abuso di potere e la discriminazione contro le donne. Kruger ha stampato per la prima volta l'immagine quasi trent'anni prima per la marcia delle donne a Washington, DC. La lotta per i diritti delle donne è ancora una preoccupazione oggi e Kruger ha definito questa battaglia senza fine "tragica" ma anche "prevedibile". L'immagine del volto femminile e la grande scritta evidenziano la repressione sociale e politica che le donne subiscono ancora oggi. Tuttavia, rappresenta anche la continua lotta e l'emancipazione delle donne e dei loro corpi. Kruger ha anche abbellito la copertina del numero delle elezioni di New York 2016 con un'immagine ravvicinata di Donald Trump e la parola LOSER scritta in grassetto su di essa, prendendo una forte posizione politica contro il futuro presidente degli Stati Uniti.
Kruger ha avuto un impatto sul mondo dell'arte con i suoi slogan politicamente caricati, che possono essere visti negli skate park, nelle biennali e nei musei e che hanno persino ispirato il logo del marchio SUPREME. Oggi le sue opere sono esposte in istituzioni come il Broad, LA, il MoMA e il Guggenheim. Il suo lavoro distintivo e le sue opinioni femministe l'hanno resa anche un'ambita insegnante di arti. È un'illustre professoressa al Dipartimento d'Arte dell'UCLA, dove condivide le sue conoscenze con futuri artisti.
Le immagini su larga scala di Kruger hanno trovato successo anche nel mondo delle aste. L'opera Untitled (When I hear the word culture I take out my checkbook) (1985) è stata venduta per 560.453 sterline nel 2011 da Christie's. Più recentemente, Untitled (Don't Shoot) (2013) è stata venduta nel 2020 per 522,450 sterline, sempre da Christie’s.
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Articolo di Sophie Bubmann
