Il Sympathique è un gioiello di ingegno fuori luogo in una foresta di sforzi scientifici in campo orologiero e la sua stessa esistenza è una ragione sufficiente per la sua produzione, poiché non smette mai di stupire e mistificare.
La storia dell'orologio più costoso del mondo mai messo all'asta inizia durante un periodo particolarmente turbolento della storia francese. La Rivoluzione di luglio del 1830 segnò il rovesciamento del re Carlo X, salito al trono sei anni prima durante la restaurazione borbonica della monarchia dopo la sconfitta di Napoleone nel 1814. Alla fine di luglio, il crescente malcontento per il governo di Carlo era sfociato in una vera e propria rivolta a Parigi, che aveva portato all'abdicazione di Carlo dal trono e all'istituzione di una monarchia costituzionale, con Luigi Filippo, duca di Chartres, come nuovo re dei francesi.
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Il figlio maggiore di Luigi Filippo, Ferdinando Filippo, Duca d'Orléans, aveva 20 anni all'inizio del regno del padre. In qualità di principe reale (erede apparente al trono), divenne rapidamente popolare tra i cittadini francesi per il suo zelo rivoluzionario, per la sua leadership militare nelle campagne francesi in Algeria e per l'assistenza ai poveri e ai malati. Per molti rappresentava l'ideale erede al trono francese, uno che aveva un lignaggio nobile e una simpatia per l'uomo comune.
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Le passioni di Ferdinando Filippo erano l'arte, la letteratura e la musica, e fu un prolifico collezionista e committente d'arte. Possedeva dipinti di Delacroix, Corot e Ingres, oltre a ceramiche di Palissy, porcellane asiatiche e mobili Luigi XVI. Grazie a una rendita annuale di un milione di franchi, nel 1832 commissionò a Charles-Auguste Questel la decorazione dei suoi appartamenti personali a Parigi. Per l'orologio del suo appartamento, il duca si rivolse a Breguet, la famosa azienda di cronometria che era stata la preferita della famiglia reale francese fin dal 1775, annoverando Maria Antonietta e Luigi XVI tra i principali mecenati. L'orologio di Maria Antonietta, commissionato per lei da un ammiratore ad Abraham-Louis Breguet, fondatore del marchio, richiese 19 anni di lavoro (non visse abbastanza per vedere finito l'orologio) e conteneva tutte le caratteristiche orologiere dell'epoca. Nel 1832, l'innovativa azienda vantava numerose realizzazioni orologiere, dall'invenzione del primo orologio a carica automatica al mondo nel 1780 alla produzione del primo orologio da polso nel 1810.
Per il Duca d'Orleans fu utilizzato uno dei metodi di misurazione del tempo più avanzati, noto come meccanismo Sympathique. Fu concepito da Abraham-Louis Breguet nel 1795 e costruito nel 1812. Il concetto era quello di un orologio principale e di un orologio da tasca staccabile che poteva essere inserito sopra l'orologio e sincronizzato con l'ora.
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"Il Sympathique è un giocattolo ingegnoso e divertente come solo Breguet poteva concepire", ha dichiarato George Daniels, orologiaio e autore di The Art of Breguet. "Il Sympathique è un gioiello di ingegno fuori luogo in una foresta di sforzi scientifici in campo orologiero e la sua stessa esistenza è una ragione sufficiente per la sua produzione, poiché non smette mai di stupire e mistificare".
Mentre Breguet era responsabile delle complicazioni dell'orologio stesso, Questel, il designer del Duca, progettò la sontuosa cassa che avrebbe ospitato il Sympathique, realizzata in tartaruga rossa dorata, un vero e proprio spettacolo di artigianato e materiali opulenti. L'orologio da tasca corona la cassa principale dell'orologio, incorniciato da due amorini d'oro. L'orologio fu completato nel 1835 e fu esposto all'Exposition des Produits de l'Industrie di Parigi nel 1839.
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La complicazione della creazione di un orologio di questo tipo e il costo esorbitante hanno fatto sì che, secondo Daniels, siano stati prodotti solo una dozzina di Sympathiques. Le famiglie reali furono i principali acquirenti: tre esemplari furono acquistati dalla corona spagnola, tre dalla corona russa, uno da Napoleone come regalo per un sultano turco e uno per il re britannico Giorgio IV.
Tuttavia, il meraviglioso orologio sarebbe stato apprezzato dal suo reale acquirente solo per pochi anni dopo il suo acquisto. Nel 1842, il duca morì in un tragico incidente in carrozza fuori Parigi. La sua morte avrebbe preannunciato il declino del potere della sua famiglia in Francia. Solo sei anni dopo, la Monarchia di Luglio, guidata dal padre, fu rovesciata dalla Rivoluzione francese del 1848 e Napoleone III divenne presidente della Seconda Repubblica.
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Solo negli anni Settanta il raro orologio è tornato a suscitare interesse. L'imprenditore americano e collezionista di orologi Seth Atwood fondò nel 1971 a Rockford, nell'Illinois, un museo dell'orologeria, The Time Museum. Si rivolse a Daniels perché lo assistesse nella stesura di un elenco dei pezzi più importanti necessari per la collezione, tra cui un Breguet Sympathique. Daniels riuscì a trovare l'orologio a Parigi tramite un antiquario nel 1974, presumibilmente da un erede della famiglia del Duca d'Orleans. Atwood acquistò l'orologio, che però mancava del meccanismo di carica automatica, che Atwood, grande esperto di Breguet, riuscì a restaurare. Il Sympathique entrò quindi a far parte della collezione del suo museo fino alla sua chiusura nel 1999 e alla vendita all'asta del suo contenuto da parte di Sotheby's. All'epoca l'orologio Sympathique fu venduto per 5,77 milioni di dollari, in illustre compagnia di un'altra importante opera della collezione dell'ex Museo del Tempo. L'orologio da tasca Patek Philippe Henry Graves Supercomplication fu venduto alla stessa asta per la cifra record di 11 milioni di dollari a un principe del Qatar e, dopo la sua morte, fu nuovamente venduto all'asta per 24 milioni di dollari, diventando così l'orologio da tasca più costoso mai venduto.
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L'orologio Breguet Sympathique è poi entrato in una collezione privata, prima di essere messo nuovamente all'asta nel 2012 con "stima su richiesta". Ciò è dovuto alla sua esclusività e alla sua provenienza reale: dei 12 Sympathique conosciuti, otto sono in musei e solo quattro sono andati all'asta pubblica. Il prezzo finale di vendita di 6,8 milioni di dollari ha stabilito un nuovo record per l'orologio più costoso mai venduto, record che ha mantenuto negli ultimi dieci anni. L'impressionante vendita può essere attribuita al suo sviluppo orologiero e al suo sontuoso design, ma anche al fatto che si tratta di un affascinante prodotto della storia, commissionato da un principe francese tra due importanti rivoluzioni.
