La ribelle baronessa DADA e l'orinatoio di Duchamp

La "baronessa DADA" nacque il 12 luglio 1874 nell'attuale Świnoujście in Polonia. Alla nascita si chiamava Elsa Hildegard Plötz. Suo padre Adolf Julius era un mastro muratore, sua madre Ida-Marie una pianista. Da figlia di genitori economicamente benestanti, Elsa frequentò la scuola secondaria per ragazze nella sua città natale, portando a casa solo voti bassi. Nello stesso periodo scrisse le sue prime poesie, che già mostravano una tendenza all'umorismo osceno.

All'età di 16 anni, Elsa iniziò a studiare alla Royal Prussian Art School di Berlino. La ragazza ricevette il sostegno della madre, mentre suo padre era contrario. Il matrimonio dei genitori diventò sempre più infelice e la madre fu sul punto di suicidarsi.

Nel 1893 la madre Ida-Marie morì di cancro e poco dopo il padre sposò la conservatrice borghese Berta Schulz. Ben presto, Elsa iniziò a ribellarsi contro le imposizioni dettate dalla società.

A Berlino, Elsa immerse se stessa nel mondo degli artisti e degli spettacoli di varietà: si presentò come modella, posando nuda per i tableaux vivants e prese lezioni di recitazione. Diventò anche una show girl al Teatro Centrale di Berlino e apparve nella commedia di Friedrich Schiller Don Carlos come Marchesa de Mondecar.

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Elsa continuò a lanciarsi in relazioni sempre nuove con pittori e scrittori, fino a che non si recò con uno studente di famiglia benestante di nome Richard Schmitz in Italia, dove rimase per un anno e mezzo. Tornata in Germania, studiò Pittura a Dachau e divenne la musa del circolo cosmopolita degli intellettuali di Monaco.

A Berlino, divenne per la prima volta l'amante dell'architetto Art Nouveau August Endell, che sposò nell'agosto 1901. Durante il viaggio di ritorno dalla luna di miele in Italia, incontrò lo studente Felix Greve, che si trasferì da Monaco a Berlino l'anno successivo, dove si instaurò un ménage-à-trois tra Elsa, Felix e August. Tuttavia, quest'ultimo non era contento della situazione e cercò di suicidarsi. Nel 1904, Elsa e August divorziarono.

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Elsa e Felix, che lavoravano come traduttori, vissero inizialmente a Zurigo e in Francia, dove Felix scrisse il romanzo ispirato a Elsa "Fanny Essler" nel 1905. Tornarono a Berlino nel 1906, dove si sposarono un anno dopo.

Nell'estate del 1909 ci fu un altro suicidio, questa volta, tuttavia, falso, perché Felix voleva sfuggire ai suoi creditori. Il suo vero obiettivo non era l'aldilà, ma l'America. Elsa lo seguì un anno dopo. La coppia visse a Pittsburgh e nel Kentucky, ma non era più felice come prima. I due si separarono nel 1911, Felix si diresse in Canada, dove visse sotto il nome di Frederick Philip Grove. Elsa, nel frattempo, lavorò di nuovo come modella per artisti in vari luoghi.

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Nel 1912 Elsa si trasferì finalmente a New York. Qui incontrò il figlio dell'ufficiale prussiano Leopold Baron von Freytag-Loringhoven e, non avendo mai divorziato da Felix Greve, divenne bigama l'anno successivo quando lo sposò. Il marito numero tre aveva undici anni meno di Elsa. Ciò non preoccupava la donna, che si limitava a togliere undici anni dalla sua età effettiva.

Leopold era fuggito dal suo paese d'origine a causa dei debiti. Per recuperare il suo onore, tornò a servire il suo paese come soldato quando scoppiò la prima guerra mondiale.

Elsa lavorò come modella e poetessa e disegnò costumi eccentrici, che indossava lei stessa per strada. Fra le sue innumerevoli stranezze: un reggiseno fatto di lattine di concentrato di pomodoro, anelli per tende, carote dorate, labbra dipinte di nero e francobolli incollati alle guance. Presto divenne nota a New York come la "baronessa dadaista" e il New York Times pubblicò un articolo su di lei in cui Elsa dichiarava: "La mia forma di espressione è protestare contro tutto ciò che è convenzionale".

Per qualche tempo Elsa visse nella stessa casa dell'artista Marcel Duchamp che, pur rifiutando le sue avances, amava discutere con lei di arte. Una di queste conversazioni portò probabilmente Duchamp all'idea di un orinatoio come opera d'arte: nacque un anno dopo "Fontana", che Duchamp espose alla Society of Independent Artists. Duchamp scrisse a sua sorella che un amico lo aveva ispirato a creare quest'opera, molto probabilmente quella persona fu Elsa.

Elsa continuò a pubblicare poesie, alcune delle quali erano così scandalose da essere censurate. Gli scritti sono apparsi più frequentemente nel New York Dada, pubblicato da Duchamp e Man Ray. Il trio girò anche il film Elsa, Baroness von Freytag-Loringhoven, in cui lei si depilò i peli pubici, cosa considerata offensiva.

Nel 1923 Elsa voltò le spalle a New York e tornò a Berlino. Se la cavò con piccoli lavori e contando sul sostegno di amici, tra cui la scrittrice Djuna Barnes e Peggy Guggenheim.

Elsa trascorse gli ultimi due anni della sua straordinaria vita a Parigi, dove gestiva una scuola per modelli di nudo artistico con scarso successo. Il 15 dicembre 1927, la vita della "baronessa dadaista" e del suo adorato cane Pinky fu bruscamente interrotta nel loro appartamento a Parigi, a causa di una fuga di gas.

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