Louis Vuitton nasce nel 1821 a Charbouilla, vicino ad Anchay, nelle montagne del Giura, nella Francia orientale. Suo padre era un mugnaio e falegname, che presto insegnò a suo figlio a maneggiare vari strumenti. La sua educazione fu molto umile. Dopo la morte di sua madre, suo padre si risposò e Louis a volte entrava in conflitto con la sua matrigna. Scelse di partire per Parigi, a 250 miglia di distanza. Si muoveva a piedi e fece lavori saltuari lungo il tragitto in cambio di cibo e riparo, in un viaggio che sarebbe durato due anni.
Una volta nella capitale, trovò lavoro presso Romain Maréchal, che lavorava come imballatore di bauli. Louis rimase a lavorare con lui per 17 anni, fino a 33 anni. Il lavoro consisteva nell'aiutare i clienti che stavano partendo per un viaggio, qualcosa che solo le persone facoltose facevano in quel periodo. L'incarico consisteva nell'imballare tutti i vestiti e gli articoli necessari per il viaggio.
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Nel 1852, Napoleone III salì al potere grazie a un colpo di stato e questo avrebbe rappresentato una fantastica opportunità per Louis. L'imperatrice Eugenia lo nominò suo imballatore personale, un lavoro che gli aprì molte porte.
Due anni dopo, sposò Clémence-Emile Pariaux e aprì il suo studio alla stazione di Saint Lazare e un negozio in Rue Neuve des Capucines, vicino a Place Vendôme. L'azienda venne registrata come "Marque Louis Vuitton deposé" ("marchio registrato Louis Vuitton"), con l'aggiunta "spécialité pour l'Emballage des Modes" ("Specializzato in imballaggi di moda"). Fin dall'inizio, il suo nome è stato quindi legato alla moda e al lusso, in particolare all'haute couture. Louis era un vicino e un buon amico di Charles Frederick Worth, il primo stilista in senso moderno. Worth era in voga ai tempi e si guadagnò un crescente nucleo di clienti composto da imperatrici, principesse, duchesse, acclamate cantanti e famose attrici.
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In quel periodo, una donna dell'alta società doveva cambiarsi d'abito fino a sette volte al giorno. Durante un viaggio, ogni ensemble richiedeva due valigie, quindi gli ordini erano tantissimi. Prima del tour in Brasile dell'attrice Sarah Bernhardt, Louis Vuitton aveva realizzato non meno di 200 valigie. Preparare gli abiti costosi e delicati era un lavoro scrupoloso e l'ambizione di Louis era quella di rendere le sue valigie funzionali, lussuose e innovative.
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Anche come uomo d'affari Vuitton aveva un talento enorme in quanto prevedette l'esplosione del mercato itinerante grazie a una borghesia affamata di lusso. L'azienda crebbe così tanto che la produzione di valigie dovette trasferirsi in locali più grandi a Parigi due volte in cinque anni.
Ma i tempi erano politicamente e socialmente travagliati. La Francia iniziò a industrializzarsi e banchieri e imprenditori dominarono sempre più la società. Il battello a vapore, la locomotiva a vapore e il turismo internazionale erano fenomeni nuovi. Le abitudini cambiarono e si formarono nuovi ideali. Il barone Haussmann fece demolire interi quartieri di Parigi per costruirne di nuovi. La situazione era senza dubbio più tranquilla ad Asnières-sur-Seine, dove Louis Vuitton si stabilì nel 1859 sia con l'azienda che con la sua famiglia. Allora era una piccola città tranquilla in un ambiente rurale, ma ora è considerata un sobborgo della Parigi nord-occidentale. Vuitton si era stabilito qui come un uomo affermato e di grande successo, ma fu solo allora, a quasi 40 anni, che ebbe il tempo per imparare a leggere e scrivere.
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Tutto si fermò nel 1870, quando scoppiò una guerra tra Francia e Prussia. La coppia imperiale fu costretta all'esilio, Parigi fu catturata e ne seguì una sanguinosa guerra civile. Lo staff di Vuitton andò disperso, gli strumenti rubati e lo studio distrutto. Tuttavia, ben presto Vuitton si cimentò di nuovo nel lavoro e in pochi mesi la produzione riprese, con un nuovo negozio nella bellissima rue Scribe a Parigi. Durante gli ultimi 20 anni della sua vita, Vuitton ha sviluppato costantemente le sue valigie, che hanno riscosso un grande successo in diverse mostre mondiali. Il suo nome divenne noto e sinonimo di qualità in ambienti sempre più ampi. Suo figlio Georges prese l'iniziativa di sviluppare l'azienda a livello internazionale e nel 1855 fu aperto il primo negozio fuori dalla Francia, in Oxford Street a Londra. Successivamente furono aperti negozi a New York e Filadelfia.
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Alcuni concorrenti cominciarono a copiare le valigie di Louis Vuitton, che decise dunque di passare dal suo tessuto originale grigio chiaro a uno con strisce rosse e beige. Tuttavia, i concorrenti sono in seguito passati allo stesso tessuto, con lo stesso tipo di strisce. Nel 1888 Vuitton prese una decisione drastica per porre fine alla contraffazione. Brevettò un motivo a scacchi con la scritta "Marque Louis Vuitton déposée", chiamato Canvas Damier, che sarebbe diventato il suo marchio di fabbrica (ancora oggi è uno dei modelli più contraffatti).
Nel 1892 Louis Vuitton morì all'età di 71 anni. I suoi figli e nipoti continuarono a guidare l'azienda. Nel 1959, il suo pronipote Claude Vuitton sviluppò un metodo che rendeva il tessuto di cotone verniciato più morbido per realizzare borse con monogramma, che ebbero un grande successo. Alla fine degli anni '70, il marchio è stato lanciato a livello internazionale, con grande riscontro negli Stati Uniti e in Giappone. Nel 1984, la società si è fusa con la casa di champagne Veuve Clicquot e le case di moda Givenchy e Loewe per essere quotata in borsa. Tre anni dopo, l'azienda è entrata a far parte del più grande gruppo di lusso del mondo, LVMH (Louis Vuitton Moët-Hennessy), controllato dal finanziere Bernard Arnault. Molti erano scettici quando venne assunto un americano, Marc Jacobs, come capo designer, un'assunzione che ha creato una crociata creativa negli studi.
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Viene presto presentata la prima collezione di abbigliamento e la gamma viene ampliata con scarpe, orologi, gioielli, penne, libri e, più recentemente, profumi. Per quasi tutti gli anni trascorsi da allora, l'azienda ha battuto nuovi record di profitto. Per molto tempo il marchio è stato classificato come uno dei più prestigiosi nella categoria del lusso con migliaia di boutique. Nel 2014 Marc Jacobs ha lasciato l'azienda dopo 16 anni favolosi come direttore creativo, ed è stato sostituito dal francese Nicolas Ghesquière. Nel tempo, Louis Vuitton ha stretto diverse collaborazioni di successo con artisti e aziende. Una delle collaborazioni più famose è stata con Jeff Koons, che nella primavera del 2017 ha pubblicato una collezione di Louis Vuitton con le riproduzioni di Koons di opere di artisti famosi. La collaborazione ebbe successo e già nell'autunno dello stesso anno uscì la seconda edizione, questa volta con opere di artisti come Monet, Turner, Gauguin e Boucher.
Un'altra collaborazione di successo è stata Supreme x Louis Vuitton. Insieme al gigante dello streetwear, Louis Vuitton ha rilasciato una vasta collezione con un po' di tutto, dalle valigie e borse alle giacche, denim, pigiami, felpe, t-shirt e scarpe. Oggi, gli oggetti della collezione sono venduti a prezzi elevati nelle case d'asta di tutto il mondo.
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Ogni anno, Forbes classifica l'azienda più preziosa del mondo e Louis Vuitton è ai vertici dei marchi di lusso. L'intero gruppo LVMH è composto da 70 aziende del settore del lusso con circa 134.000 dipendenti. A Parigi, nell'autunno del 2017, è stato aperto un enorme flagship store in Place Vendôme, molto vicino all'indirizzo in cui Louis Vuitton ha fondato la sua azienda nel 1854.
Nel 2014, il proprietario di LVMH Bernard Arnault e il presidente Hollande hanno inaugurato uno spettacolare museo privato alla periferia di Parigi, chiamato Fondation Louis Vuitton, associando per sempre l'umile figlio del mugnaio non solo alla moda globale, ma anche al futuro dell'arte contemporanea.
