L'opera di Gustave Courbet comprende circa 1000 opere. Solo 50 di questi sono nudi, tra cui il famigerato L'Origine du monde del 1866, che fu in gran parte nascosto al pubblico prima di finire al Musée d'Orsay nel 1995. Misurando solo 46 x 55 cm, L'Origine du monde era un'opera intima commissionata per il diplomatico ottomano e collezionista d'arte Halil Şerif Pasha. Con le sue misure di 83,3 x 160 cm, la Grande baigneuse (chiamata anche Femme nue couchée au bord de l'eau) di Courbet, che dipinse tre anni dopo, ha dimensioni completamente diverse. Nel 2013 il dipinto è stato scoperto in una collezione e oggetto di ricerche approfondite (non è stato possibile risalire alla provenienza), prima di essere finalmente riconosciuto dal Musée Courbet di Ornans e dalla Société Courbet di Ginevra ed esposto nel 2019 nella mostra che celebra il 200° compleanno del pittore al Musee Courbet.
Il 4 giugno, Grande Baigneuse sarà battuto all'incanto della 35a asta Garden Party della casa d'aste Rouillac allo Château d'Artigny in Touraine. Il prezzo stimato è di € 300.000-500.000.
L'opera si inserisce perfettamente nella serie di dipinti di nudo di Gustave Courbet, che ha ripetutamente esplorato questo genere nel corso della sua carriera. Courbet ha armonizzato la rappresentazione della carne nuda con il suo soggetto preferito: la pittura di paesaggio realistica.
Courbet si è ripetutamente avvicinato alla pittura di nudo in modi diversi. L'esiguo numero di queste opere nella sua vasta opera può essere dovuto alla sua intensa ricerca ed esplorazione dell'argomento. Le sue opere sposano un'impeccabilità quasi accademica con una rappresentazione naturale piena di erotismo e coinvolgimento emotivo.
Lenzuoli bianchi e paesaggi forestali con stagni e ruscelli ispirati alla sua terra natale di Ornans si ritrovano ripetutamente, come in Grande baigneuse, che mostra il protagonista in una posa casuale che ricorda la Venere di Urbino di Tiziano, sulla riva di un corso d'acqua. Mentre una mano gioca con i riccioli di capelli castani sciolti, le dita dell'altra sono immerse nell'acqua.
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Come si può dedurre dall'etichetta di un mercante d'arte sul retro della tela, Grande baigneuse fu dipinta intorno al 1869, quando Gustave Courbet era all'apice della sua fama. Celebrato anche a livello internazionale, Courbet fu rappresentato nell'autunno di quell'anno all'Esposizione Internazionale d'Arte nel Palazzo di Vetro di Monaco con un grande dipinto di caccia, che fu accolto molto bene. Mentre era ancora a Monaco, iniziò il dipinto di nudo La dame de Munich, che completò a Ornans. Fino alla scoperta della Grande baigneuse, la cui data non può essere precisata, l'opera ora perduta era considerata come l'ultimo dipinto di nudo di Gustave Courbet, morto in esilio in Svizzera nel 1877.
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