Un giorno del 1830, il negozio di giocattoli di Monaco di Baviera Auracher consegnò alla Residenza nuovi giochi per i bambini più piccoli di re Ludwig I. Di per sé non si tratta di un evento sensazionale, ma qualcosa o meglio qualcuno fece scalpore: l'autrice della consegna, l'allora diciassettenne Helene Sedlmayr.
Helene Sedlmayr era nata nel 1813 a Trostberg, in Alta Baviera, figlia di un calzolaio, e all'età di quindici anni era stata assunta come domestica nel già citato negozio di giocattoli di Monaco, che riforniva anche la corte reale. Quando Ludwig I posò lo sguardo su Helene Sedlmayr, aveva iniziato qualche anno prima un progetto ancora oggi conservato e ampiamente conosciuto: la Galleria della Bellezza nel Palazzo di Nymphenburg.
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Ludwig I, che raramente riusciva a resistere a una bella donna, non fu il primo a commissionare una simile galleria. Esistono modelli corrispondenti in Italia, Inghilterra, Sassonia e Russia. Tuttavia, mentre quelle gallerie di bellezza si erano concentrate sulle dame della nobiltà, Ludwig fece un passo avanti e "democratizzò" i ritratti facendo ritrarre giovani donne di tutte le classi sociali. Così, il ritratto di un'alta signora come la sorella di Ludwig, Sophie, arciduchessa d'Austria, o di un'aristocratica avventuriera come Lady Jane Digby si trova nella galleria tanto quanto il ritratto di una popolana come Auguste Strobl.
L'artista che realizzò questo progetto, che comprendeva 36 ritratti alla data del 1850, fu il brillante ritrattista Joseph Karl Stieler, che era stato pittore di corte bavarese dal 1820. Le bellezze di Stieler erano assolutamente impeccabili, ma allo stesso tempo così realistiche che ci si immaginava faccia a faccia con loro. Mentre le 12 donne ritratte fino a quel momento erano vestite con abiti che corrispondevano alla moda dell'epoca, per Helene Sedlmayr, che proveniva da un ambiente umile, aveva in mente qualcosa di diverso: il costume di Monaco, naturalmente nella versione migliore. Forse la trovata era stata anche un'idea dello stesso Ludwig, che aveva regalato a Helene "una bella cuffietta d'argento, catene d'argento per il corpetto, un fazzoletto al collo, un vestito".
Il risultato, nel 1831, fu un ritratto che mostrava Helene in un'innocenza da Madonna, con dolci occhi castani che guardavano un po' sognanti verso l'alto: l'epitome della "bella ragazza di Monaco". Ludwig ne fu entusiasta. La prima versione, naturalmente, entrò subito nella Schönheitengalerie, mentre una seconda versione, dipinta da Stieler tra il 1831 e il 1834, fu regalata alla stessa protagonista. Forse si trattava di un regalo di nozze, poiché Helene sposò il valletto reale Hermes Miller nell'aprile del 1834. Dal matrimonio, apparentemente felice, nacquero dieci figli, alcuni dei quali ebbero padrini della famiglia reale, tra cui il re Ludwig I in persona.
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Il secondo ritratto è rimasto in possesso dei discendenti di Helene Sedlmayr fino a quando è stato offerto la scorsa settimana nell'asta di arte del XIX secolo della casa d'aste berlinese Grisebach. Annunciato con una stima di 80.000-120.000 euro, il ritratto è stato venduto per 237.500 euro (incluso il premio del compratore), un nuovo record per Joseph Karl Stieler, ha annunciato Grisebach su Instagram. Il post nomina anche la Fondazione Edith Haberland Wagner come acquirente, che vorrebbe esporre pubblicamente il ritratto in futuro.
Negli ultimi anni, i ritratti eseguiti da Joseph Karl Stieler hanno ripetutamente raggiunto prezzi a sei cifre sul mercato delle aste; fra questi, il Ritratto di Maria Teresa v. Tettenborn (146.050 euro), la Contessa Sophie Kisseleff (120.650 euro) e diversi ritratti di membri della famiglia reale bavarese. Tutti sono passati di mano alla casa d'aste Neumeister di Monaco. La terza versione del Ritratto di Auguste Strobl, che fu il primo a entrare nella Schönheitengalerie nel 1827, è stata venduta per il prezzo più alto di 161.200 euro da Lempertz a Colonia nel 2019.
