Nel 1470, Sandro Botticelli (1445-1510) dipinse la Madonna delle Grazie, raffigurante la Vergine Maria e un Gesù bambino che si stringe al petto, come dono per Papa Sisto IV. Botticelli avrebbe usato la sua musa, Simonetta Vespucci, come modella per la Madonna. La donna posò anche per le opere più famose di Botticelli, impersonando la figura di Venere ne La nascita di Venere e nella Primavera.
Per raccogliere il favore e le donazioni della famiglia Medici, che possedeva vaste proprietà nella campagna napoletana, il Papa donò la tempera su tavola a una chiesa della regione. Dopo l'incendio della chiesa, il dipinto fu trasferito in un'altra cappella all'inizio del XX secolo. Quando la chiesa fu colpita da un terremoto nel 1982, il capolavoro di Botticelli fu rimosso e donato alla famiglia Somma per decreto del governo. Tuttavia, per oltre 50 anni, il dipinto è stato considerato scomparso.
Ora il capolavoro di Botticelli è stato recuperato dalla famiglia Somma dal Nucleo Carabinieri Tutela Patrimonio Culturale di Napoli per salvaguardare e conservare l'opera, attualmente in cattivo stato di conservazione a causa dell'ossidazione della vernice. Sono in corso indagini per determinare il legittimo proprietario del dipinto, anche se è previsto che entri a far parte della collezione di un museo napoletano a prescindere dall'esito.
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Il Soprintendente Mariano Nuzzo ha dichiarato in un comunicato: "L'opera sarà affidata alle cure di un Istituto del Ministero dei Beni Culturali specializzato nel settore del restauro delle opere d'arte per avviare un processo di studio e valorizzazione del dipinto". Dopo il restauro, che dovrebbe durare un anno, il dipinto entrerà a far parte di una collezione museale.
Pochissimi dipinti di Botticelli sono rimasti in mani private, mentre la maggior parte è conservata nei principali musei d'arte. Il maestro rinascimentale ha ripetuto spesso il motivo della Madonna con Bambino, con versioni importanti che si trovano agli Uffizi, al Louvre e alla Gemäldegalerie.
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A causa della sua rarità, la Madonna delle Grazie ha un valore stimato di 100 milioni di euro. Nel gennaio 2021, il record d'asta per Botticelli è stato stabilito quando il Giovane che regge un tondo è stato venduto da Sotheby's a New York per 92 milioni di dollari.
