Sam Francis nacque a San Mateo, in California nel 1923, e soffrì di tubercolosi in giovane età, malattia che lo costrinse a in ospedale per molti anni. Cominciò a dipingere per passare il tempo; la prima decorazione che lo ispirò fu quella di un soffitto bianco che rifletteva la luce del giorno. Dopo aver lasciato l'ospedale frequentò l'Università della California a Berkeley. Scoprì quindi l'arte astratta e, a cavallo degli anni '50, si trasferì a Parigi. Lì, si iscrisse all'accademia di Fernand Léger insieme ad altri pittori americani, e la Galleria Nina Dausset offrì a Francis la sua prima mostra nel 1952.
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La luce provenzale ispirò una serie di opere bianche di Francis, come Other White (1952), che riecheggiava la sua stanza d'ospedale. Intorno al 1955 produsse uno dei suoi primi capolavori, Deep Orange and Black: un'esplosione di colori lunga tre metri, realizzata usando la tecnica del dripping già utilizzata da Jackson Pollock. Nell'opera non c'era più alcun fondo o superficie, solo un pezzo di infinito.
Nel 1953, Francis scoprì le ninfee di Monet al Musée de l'Orangerie. Questa rivelazione diede vita a In Lovely Blueness (n ° 1) (1955 circa), che il pittore offrì al Centro Georges Pompidou alla sua inaugurazione. Si tratta, insieme a Basel Mural (1956-1958), Tokyo Mural (1958) e Chase Manhattan Mural (1959) di uno dei dipinti di più grandi dimensioni dell'artista, influenzato anche dall'arte asiatica e dall'opera di Matisse (che, come lui, trascorse una parte della sua giovinezza a letto).
Nei suoi grandi formati, le macchie di colore che ricordano Vassily Kandinsky e Piet Mondrian hanno gradualmente fatto esplodere le opere di Francis, come in The Whiteness of the whale, 1957. Dopo un decennio a Parigi, Francis decise di viaggiare: visitò il Giappone, il Messico e gli Stati Uniti. Sotto l'influenza dei nudi di Matisse, presentati alla Kunsthalle di Berna nel 1959, il blu divenne onnipresente nelle sue creazioni: i cieli si diffusero misticamente nella tela Blu Sky (1960) e il mare prese la forma di figure antropomorfe in Untitled (1960 ) e nel molecolare Blue Balls (1960-63).
Ma questo blu che appare ovunque è davvero così importante?
"Ciò che conta in questi dipinti non è ciò che è dipinto, ma ciò che non è dipinto", disse Sam Francis. Il bianco è persino più importante del blu. Il bianco è cosciente, il blu è incosciente. Pertanto, il colore è portato ai limiti estremi del telaio per lasciare il posto a un vuoto totale, come in Sail I (1968).
Nel 1962, Francis tornò in California. Si trasferì a Santa Monica e continuò le sue ricerche. I colori si trasformano in cellule, come in Untitled from the Pasadena box (1964). Una prima retrospettiva fu organizzata al Museum of Fine Arts di Houston nel 1967, seguita da una mostra al Centre National d'art Contemporain di Parigi (1968-1969).
I dipinti di Francis degli anni '70 sono caratterizzati da una significativa geometrizzazione delle forme, come in Untitled Mandala (1975). Le visioni mistiche del pittore testimoniarono l'influenza delle sue letture alchemiche e psicoanalitiche: The East is Red (1970) celebra l'unione estatica di colore e vuoto.
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Ciò che conta in questi dipinti non è ciò che è dipinto, ma ciò che non è dipinto
Dal 1975 in poi, Francis iniziò a dividere la superficie dei suoi dipinti. Produsse quindi le sue serie più poetiche, in alcune occasioni tendendo al monocromo (come in La Primavera, 1988). In Untitled, dipinto nel 1978, la composizione dei raggi colorati è perfettamente controllata. Il contrasto tra lo sfondo bianco e la griglia dei toni blu, nero, rosso e verde conferisce allo spazio pittorico un effetto smagliante. I grandi formati sono adornati con una visione onirica che ravviva il fascino celeste dei primi tempi, come in Free Floating Clouds (1980).
Sam Francis morì nel 1994 all'età di 71 anni, lasciando alcune delle opere più rappresentative dell'arte americana del dopoguerra. Sul mercato, gode di un alto riconoscimento: nel 2014, Red and Pink (1951) è stato venduto per 3,04 milioni di dollari da Christie's a New York, e Untitled (1980) è stato battuto invece a 470.500 $ nel novembre 2018 da Sotheby's a New York.