All'inizio del XX secolo, l'imprenditore e filantropo danese Johannes Hage fece costruire un museo d'arte nella sua tenuta di Nivå, a nord di Copenhagen. Nel 1908 donò al pubblico, come fondazione, la collezione, che comprende opere del Rinascimento italiano, del Barocco olandese e dell'età d'oro della pittura danese (prima metà del XIX secolo). Fin dall'inizio, nella Nivaagaards Malerisamling si può ammirare anche il doppio ritratto Ritratto di padre con figlio del pittore fiammingo Cornelis de Vos (1584-1651), eseguito a olio su tela nel 1626.
Nel corso di un progetto di ricerca sulla collezione barocca olandese del museo, il consulente museale Prof. Dr. Jørgen Wadum e la storica dell'arte olandese Dr. Angela Jager del RKD (Istituto Olandese di Storia dell'Arte) hanno osservato da vicino l'opera di Cornelis de Vos l'anno scorso, perché l'angolo in basso a destra del quadro sembrava promettente: i resti di un vestito nero indicavano che il dipinto originariamente comprendeva non solo due, ma tre persone. La terza persona doveva essere la moglie o la madre dei due protagonisti maschili.
Il primo indizio è stato fornito da una relazione di conservazione dello Statens Museum for Kunst (Galleria Nazionale Danese) del 1966, che includeva una fotografia che mostrava il dipinto senza cornice e in stato di pulizia. La fotografia mostrava chiaramente che sul lato destro del quadro si vedeva originariamente non solo una parte del vestito, ma anche la mano inanellata della donna, che faceva capolino da una manica decorata con un sottile polsino di pizzo e che reggeva un paio di guanti eleganti.
Su questa base, la ricerca è proseguita. Il risultato finale è stato identificato in un ritratto di donna di Cornelis de Vos, venduto all'asta da Christie's nel 2014 in condizioni non pulite. Jørgen Wadum ha commentato in un comunicato stampa di Nivaagaards Malerisamling: "Inizialmente abbiamo cercato – sullo sfondo della gonna di raso a righe nere leggermente visibile nell'angolo in basso a destra del dipinto – un confronto tra tutte le donne sedute dell'opera di de Vos, e qui sono saltate fuori decine di donne negli archivi della RKD e del Getty Research Institute. Avevamo quindi una buona idea dell'aspetto della donna mancante. Ma è stato solo quando ho cercato su Google "ritratto di donna" che l'ho trovata. Ed è stato del tutto inaspettato! Ritratto di donna di Cornelis de Vos è apparso come illustrazione per un'intervista al mercante d'arte olandese Salomon Lilian pubblicata online su CODART eZine nel 2016. Nel 2014, la donna di de Vos con sfondo marrone scuro è stata venduta all'asta, ma fortunatamente Lilian ha fatto restaurare il dipinto, altrimenti avremmo potuto perdere il collegamento con il nostro doppio ritratto".
Grazie a una donazione della Fondazione Ny Carlsberg, il ritratto della signora è stato acquisito e unito al doppio ritratto nel museo di Nivå. La separazione è avvenuta probabilmente tra il 1830 e il 1859, probabilmente dopo che un danno aveva causato la divisione del ritratto di famiglia originale e l'ulteriore accorciamento del ritratto singolo della signora.
Il team di ricerca vorrebbe ora scoprire chi fosse la famiglia così felicemente riunita. Cornelis de Vos era uno dei ritrattisti più rinomati e ricercati dell'epoca ad Anversa e molti membri dell'alta borghesia amavano farsi ritrarre da lui.
Suggerimento dell'Editor: se state andando in auto da Copenaghen al Museum di Nivå, fermatevi a Rungsted lungo la strada e visitate il Museo Karen Blixen.
