Pioniere della pittura interculturale, Wifredo Lam ha combinato il modernismo occidentale con il simbolismo africano e caraibico, creando un linguaggio stilistico personale e singolare. Sempre in sintonia con i movimenti d'avanguardia del suo tempo, Lam è stato riconosciuto come un surrealista, a stretto contatto con gli Immaginisti Russi, Phases e il gruppo CoBrA. Attraverso la sua esplorazione della diversità dei mezzi artistici, l'artista cubano ha preso a cuore i problemi sociali, politici e culturali del suo paese e del mondo; tuttofare profondamente coinvolto, nella sua arte, Lam ha continuato la stessa battaglia del suo amico poeta Aimé Césaire: "dipingere il dramma del suo paese, la causa e lo spirito dei neri".
Nato a Cuba nel 1902 da Lam Yam, cinese della regione del Canton emigrato nelle Americhe, e Ana Serafina Castilla, discendente cubana di spagnoli deportati e neri del Congo, Wifredo Oscar de la Concepción Lam y Castilla è il più giovane di otto fratelli. Arriva a Parigi nel 1938, dove stringe amicizia con i pittori Picasso, Braque, Matisse, Miró, Léger, ma anche con i poeti Éluard, Leiris e Amy Bakaloff Courvoisier, cioè tutti quei personaggi che compongono la frizzante scena artistica della capitale culturale dell'epoca.
Fu a Parigi che incontrò l'artista danese e co-fondatore del gruppo CoBrA, Asger Jorn, o in altre parole, colui che avrebbe cambiato, poco più tardi, il suo approccio all'arte. All'epoca, Jorn si era già innamorato dell'arte della ceramica e aveva iniziato a sviluppare il proprio stile. Aveva lavorato in diverse occasioni argilla e ceramica, a Silkeborg o Sørring, ma fu l'incontro con i vasai di Albissola, una città italiana in Liguria, a stimolare ulteriormente la sua immaginazione. I loro laboratori intrisi di conoscenze e di una vera tradizione artigianale erano, per un artista come Jorn, un paradiso della creazione.
Albissola è rinomata sin dalla prima metà del XVI secolo per la sua produzione di ceramiche, vendute in tutto il mondo. Dagli anni '30 il movimento futurista raggiunse la città, ma fu solo negli anni '50, e in particolare con l'arrivo di Jorn, che divenne un luogo di incontro per artisti, intellettuali, scrittori e per le figure più importanti del tempo.
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Nel 1954, spinto dal desiderio di collaborare con artisti che condividevano la sua visione, Jorn organizzò “The International Ceramic Meeting”, storico raggruppamento di artisti provenienti da tutto il mondo con il semplice scopo di creare ed esprimersi attraverso attraverso questa pratica. Di quella sessione si conoscono non meno di 48 opere di Jorn e il corpo di lavoro prodotto dai partecipanti (che includeva Karel Appel, Corneille, Lucio Fontana, Sergio Dangelo e Roberto Matta) ha rappresentato qualcosa di completamente nuovo nel mondo dell'arte. Questo incontro creativo ha avuto un impatto considerevole nel campo della ceramica stimolando molti artisti a proseguire nella disciplina.
Wilfredo Lam però non fu presente all'evento, poiché il suo invito arrivò in ritardo a Cuba, dove era tornato nell'agosto del 1941, in pieno conflitto mondiale. Tuttavia, Lam si recò ad Albissola una decina di giorni dopo l'evento… e se ne innamorò perdutamente. In un'Italia che si stava lentamente riprendendo dalla guerra, gli abitanti del piccolo comune ligure vivevano in maniera semplice. Gli artisti pagavano il tempo trascorso nei laboratori di ceramica (e anche i pasti nei ristoranti) con le loro creazioni.
Jorn aveva già fatto alcuni tentativi fortuiti di introdurre Lam alla ceramica, ma durante questo periodo ebbe finalmente i risultati sperati, facendogli decorare un vaso con il suo stile mentre lui faceva lo stesso. Lam, sua moglie e i loro due figli trascorsero gli anni successivi viaggiando tra Albissola e il resto del mondo, permettendo all'artista di tornare a frequentare regolarmente gli studi. Questi ripetuti soggiorni portarono alla fine all'acquisto di una casa nel 1961.
Spesso non riuscivo a dormire, immaginando le sorprese di questi toni inaspettati
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Dagli anni '60 in poi, Lam si è distinto come uno dei partecipanti più attivi nel panorama ceramico locale, insieme al suo amico Jorn. Lam si stabilì definitivamente ad Albissola durante il decennio, lasciando moglie e figli a Parigi per offrire loro un'istruzione in una scuola francese.
“Mio padre veniva a trovarci regolarmente e spesso ci inviava lettere illustrate di animali e creature che aveva inventato. Disegnava se stesso e creava piccoli personaggi per ognuno di noi. Ogni estate andavamo tutti ad Albissola ”, ricorda suo figlio Eskil nei suoi scritti.
Sebbene l'abbia incorporata qua e là nella sua pratica, Lam non prese sul serio la ceramica fino al 1975, quando realizzò l'incredibile potenziale e la libertà creativa offerti dal mezzo artistico. Alla sua produzione si affiancò quella del ceramista Giovanni Poggi, con il quale lavorò a stretto contatto, ed iniziò una proficua collaborazione con lo studio Le Ceramiche San Giorgio. Lam si buttò anima e corpo nella disciplina, tanto che gli divenne difficile addormentarsi, preoccupato per i risultati che avrebbe visto in officina il giorno dopo.
Suo figlio Eskin raccontò che a volte, dopo una giornata in spiaggia, passava in officina e capiva subito nell'umore di suo padre se il lavoro della sera prima era andato perduto. La ceramica, per quanto liberatoria, è anche una pratica che lascia spazio al caso. Possono verificarsi crepe inaspettate, la glassa può fluire nella direzione sbagliata e i colori possono mescolarsi in modo casuale. I risultati che Lam scoprì nelle sue opere furono quindi a volte ben accetti, a volte disastrosi. "Spesso non riuscivo a dormire, immaginando le sorprese di questi toni inaspettati", ha detto.
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Nel giro di pochi anni Lam produsse più di 400 vasi e altre ceramiche, alcune delle quali vennero esposte al Museo della Ceramica di Albissola Mare già nell'agosto 1975. Questo aspetto del suo lavoro è ancora un po' sconosciuto, a differenza dei suoi dipinti come The Jungle (1943) o Zambezia (1950), ma i suoi eredi e alcune istituzioni aiutano a far luce sugli "anni di Albissola", quelli in cui Wifredo Lam, come tanti altri prima di lui, cedette a questa "libertà creativa" rappresentata dalla ceramica.
