Nato a Londra nel 1775, J.M.W. Turner era figlio di un barbiere e prese lezioni di pittura fin dalla tenera età, dimostrandosi molto dotato. Alla fine del 1780 iniziò a lavorare come assistente di architetti e incisori e, nel 1789, fu accettato alla prestigiosa Royal Academy. Turner espose i suoi primi acquerelli all'età di 15 anni, prima di dedicarsi alla pittura ad olio.
Turner era un maestro nel trasmettere l'effetto della luce sull'acqua, e in Fishermen at sea (Pescatori in mare) del 1796 cattura magistralmente la vitalità del mare e l'energia del cielo, mentre in Moonlight (1797) la rara padronanza della luce ricorda il chiaroscuro dei pittori barocchi. Dutch boats in a gale (Barche olandesi in una tempesta), del 1801 eleva ufficialmente il giovane pittore al rango dei grandi maestri: fu eletto accademico all'età di 26 anni.
Leggi anche: Pierre-Auguste Renoir: la gioia di vivere sulla tela
Nel 1802, Turner viaggiò attraverso il continente europeo. Durante la sua vita, non smise mai di tornare alle stesse destinazioni per catturare meglio la loro energia, attingendo dalla sua memoria a volte anche a distanza di anni. Ritornava volentieri presso le sue destinazioni preferite: Francia, Italia e Svizzera. Turner fu sempre affascinato dalla storia e dai paesaggi eroici, spesso rappresentati nelle sue opere: Sun rising through vapour (1807) testimonia l'eredità classica di Claude Le Lorrain e Nicolas Poussin.
Nel 1814 dipinse Dido building Carthage (Didone costruisce Cartagine), basato sull'Eneide di Virgilio, dipinto universalmente riconosciuto come grande capolavoro. In quel periodo la sua inventiva esplose: Turner introdusse nuovi colori seguendo la moda del tempo, come il blu cobalto o il giallo brillante. In Frosty Morning (1813), usò una tela sbiancata per accentuare la morbida luminosità della luce del mattino. Molte opere degli anni 1810-1820 sono infuse da bagliori febbrili, come Mortlake Terrace, 1827. Il suo lavoro mostra un forte interesse per le ricerche sulla botanica e sul colore di Goethe e per la ricerca scientifica sul colore di Newton. I fenomeni naturali emergono fortemente nella sua opera: Turner dipinse il mare di ghiaccio nella valle di Chamonix (1814) e l'Eruzione del Vesuvio in un'esplosione di fiamme (1817).
Potrebbe interessarti anche: Un viaggio per il mondo attraverso 8 opere d'arte
Questi dipinti mostrano una virata verso l'astrazione, mentre la luce viene analizzata in composizioni enfatizzate (Annibale e il suo esercito attraversano le Alpi, 1822). Turner esplora ulteriormente la tecnica del chiaroscuro, che implementa in tutte le possibili combinazioni di colori, giocando con luce e oscurità, distanza e vicinanza, violenza e calma.
Al suo ritorno dall'Italia, dipinse Roma vista dal Vaticano (1820) in omaggio a Raffaello. Inoltre, rappresentò scene di battaglia classiche (Battaglia di Trafalgar, 1822 circa) e continuò con Calais, Sands at Low Water (1840) che prefigura il dipinto di un famoso maestro all'alba.
Vuoi ricevere altri articoli come questo via email? Iscriviti alla nostra newsletter!
Nel famoso Rain, Steam and Speed (Pioggia, Vapore e Velocità) del 1844 il treno appare solo come un dettaglio offuscato da una tempesta di colori infuriati: questa tendenza si afferma in quadri tardivi, come Snow Storm (1842) in cui tutto si dissolve in turbinii di colore, tratti sfocati e tonalità bianche, ardesia e castagno. Il potere degli elementi naturali riflette la debolezza dell'esistenza, a metà strada tra il sublime Burke e la modernità di Ruskin. Turner era all'apice della sua arte in quel momento, ma in pochi apprezzavano il suo lavoro.
William Turner morì nel 1851. Fu sepolto con il fondatore della Royal Academy Joshua Reynolds nella Cattedrale di St Paul a Wren, Londra. Quando morì, venne scoperta la sua frenetica produzione: migliaia di guazzi, acquerelli e dipinti accumulati, tutti lasciati in eredità alla nazione inglese. Ancora oggi, l'intensità luminosa dei dipinti di Turner rimane un mistero per molti artisti, una lezione che Delacroix, Monet, Pissarro e Kandinsky impareranno a turno.
Leggi anche: Claude Monet, il padre dell'Impressionismo
Le opere di Turner sono molto ricercate sul mercato delle aste. Giudecca, La Donna della Salute and San Giorgio, una visione da sogno di Venezia a metà del 1800 fu venduta da Christie's nel 2006 al magnate del casinò di Las Vegas Steve Wynn per $ 35,8 milioni. Nel 2014, presso Sotheby's, Rome, From Mount Aventine (Roma, Dal Monte Aventino), è stato venduto per 30,3 milioni di sterline, compreso il premio dell'acquirente, battendo facilmente la stima di 15-20 milioni di sterline. I dipinti di Turner sono appesi nei principali musei del mondo, tra cui il Met, la National Gallery di Washington, la Tate Britain e l'Art Institute di Chicago. Il lavoro di questo meraviglioso pittore ha influenzato molte generazioni di artisti e continua a essere ammirato per la sua maestria tecnica e la sua visione unica.
Scopri tutti gli altri articoli sul nostro Magazine!
Versione aggiornata di un articolo inizialmente pubblicato nel 2020.