Sebbene le relazioni omosessuali fossero illegali in Europa fino a tutto il XX secolo, molti artisti hanno sfidato sia le convenzioni che la legge. Per celebrare il mese dell'Orgoglio, Barnebys vuole mettere in evidenza cinque artisti queer il cui lavoro e la cui vita hanno aperto la strada alle generazioni future.
Rosa Bonheur (1822-1899)
Durante la sua vita, l'artista francese Rosa Bonheur riscosse un grande successo e divenne nota in tutta Europa per i suoi dipinti di animali. Oggi, tuttavia, è caduta nell'oblio, poiché il suo stile era strettamente accademico e quindi facilmente percepito come conservatore. All'età di 14 anni iniziò a disegnare dai grandi capolavori appesi al Louvre di Parigi. Proveniva da una famiglia di artisti e fu istruita alla pittura dal padre, che aveva una propria accademia. Fin dall'infanzia, aveva un grande amore per gli animali, soprattutto i cavalli. L'equitazione era la sua passione e fu grazie a tutte le ore trascorse nella scuderia che riuscì a raffigurare così fedelmente l'anatomia dei cavalli. Espose per la prima volta al prestigioso Salon di Parigi nel 1841 e, qualche anno dopo, si affermò con il dipinto Labourage Nivernais. L'immagine raffigura un contadino che ara un campo, ma l'elemento più evidente è il forte lavoro dei buoi.
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Dopo questo successo, la sua carriera decolla e le sue opere vengono commissionate da importanti collezionisti sia in Inghilterra che negli Stati Uniti. L'americano Cornelius Vanderbilt, ad esempio, acquistò l'opera La foire du cheval (1853) per l'allora neonato Metropolitan Museum of Art di New York, dove è tuttora esposta. Bonheur è stata anche la prima donna a essere insignita della Legion d'onore francese, ricevendo l'ordine dall'imperatrice Eugenia nel 1865. Grazie al suo successo commerciale, ha potuto acquistare una tenuta di campagna dove vivere in pace con la sua compagna Nathalie Micas. Sebbene in Francia fosse illegale per le donne indossare i pantaloni, Bonheur ha sempre indossato abiti da uomo. Dopo un viaggio in Inghilterra, si è innamorata del tweed e dei cravattini. Tagliava i capelli corti, fumava ed era spiritosa e schietta. Nel 1889, la sua compagna di vita Micas morì e, sebbene Bonheur abbia poi incontrato una nuova donna, non riuscì mai a superare la perdita del suo primo grande amore. Il suo lavoro fu tradizionale, ma il suo stile di vita era molto in anticipo sui tempi.
Sigrid Blomberg (1863-1941)
La scultrice Sigrid Blomberg crebbe nella tenuta di Skärshult, nello Småland, con i suoi cinque fratelli. Proveniente da una famiglia di alto rango, fu educata e iscritta alla scuola femminile Nisbethska di Kalmar, mostrando un interesse precoce per l'intaglio del legno. All'età di 25 anni si trasferì a Stoccolma per studiarlo presso la Scuola Tecnica per Apprendisti Femminili. Durante questo periodo, l'artista si è cimentata nella lavorazione dell'argilla, trovando così il suo mezzo. Dopo un solo anno, termina gli studi di scultura in legno e si iscrive all'Accademia di Belle Arti, dove si diploma nel 1898. Durante la sua permanenza all'Accademia ricevette molti premi, tra cui la Medaglia ducale per l'opera L'incantatore di serpenti (1894) e nel 1896 le fu assegnata la Borsa di studio Ribbing.
L'inizio del secolo è stato un periodo particolarmente eccitante per gli artisti. Grazie a innovazioni come le locomotive a vapore e l'elettricità, gli spostamenti furono facilitati e Blomberg trascorse lunghi periodi sia in Germania che in Italia. Le sculture espressive del primo Rinascimento la colpirono particolarmente. Si specializzò in soggetti religiosi e la sua opera più famosa, L'Annunciazione (1900), è oggi esposta al Museo Nazionale. Insieme alla compagna di una vita, la storica e scrittrice Sigrid Leijonhufvud, Blomberg fu anche attiva nel movimento femminile. Tra l'altro, la coppia era attiva nell'associazione femminile Nya Idun, che si batteva per l'uguaglianza a tutti i livelli della società.
Ethel Sands (1873-1962)
L'artista e proprietaria di saloon Ethel Sands è nata nel 1873 a Newport, negli Stati Uniti, ma è cresciuta in Inghilterra. Proveniva da una ricca famiglia industriale e i suoi genitori facevano parte della società internazionale. All'età di 21 anni si trasferisce a Parigi per studiare pittura sotto la guida dell'artista Eugène Carrière, dove si innamora di una delle sue compagne di corso, Anna Hope "Nan" Hudson. Le due diventano una coppia e trascorrono tutta la vita insieme. Per molto tempo la relazione è stata descritta nei testi di storia dell'arte come amichevole, come purtroppo spesso accade per le relazioni lesbiche storiche. Alla fine del secolo, entrambi i genitori di Sand morirono e lei ebbe accesso a un'enorme eredità che le permise di non sposarsi mai. Il denaro le diede libertà creativa e sociale.
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Sands è stata fortemente influenzata dai suoi contemporanei Walter Sickert e Édouard Vuillard, ma ha lottato per essere presa sul serio nella scena artistica dominata dagli uomini. Nonostante, o forse proprio a causa del suo status sociale, in quanto donna non aveva la stessa libertà di movimento dei suoi colleghi maschi e quindi arrivò a dipingere soprattutto scene di interni. Tra il 1898 e il 1920, Sands e Nan vissero nella tenuta di Newington, nell'Oxfordshire, dove invitarono le più prestigiose personalità culturali dell'epoca. Come padrona di casa di un salotto, Sands era molto rispettata e divenne buona amica, tra gli altri, della scrittrice Virginia Woolf. Nonostante i suoi privilegi, Sands era anche molto impegnata socialmente, lavorando come infermiera durante tutte e due le guerre mondiali. Nan morì nel 1957 e Sands la raggiunse pochi anni dopo. Purtroppo, poche opere sono sopravvissute, poiché la residenza londinese della coppia è stata bombardata durante il Blitz, ma il ricordo della loro vita pionieristica è ancora vivo.
Duncan Grant (1885-1978)
L'artista britannico Duncan Grant è stato uno dei membri più importanti del Bloomsbury Group. Si trattava di un gruppo di artisti, scrittori e intellettuali cresciuti durante la rigida epoca vittoriana, ma alla ricerca di uno stile di vita nuovo e più libero. Altri membri di spicco furono Virginia Woolf e sua sorella Vanessa Bell, e l'economista Maynard Keynes. Del gruppo di Bloomsbury si dice spesso che "dipingevano cerchi e facevano l'amore in triangoli", una descrizione piuttosto suggestiva. Esteticamente, intellettualmente e socialmente, si sforzarono di liberarsi dalle strette catene della borghesia. Sebbene Vanessa fosse sposata, Duncan e lei inizialmente divennero amanti ed ebbero un figlio insieme. Il bello e irresistibilmente affascinante Duncan, tuttavia, non era in grado di restarle fedele. Aveva sempre nuove storie d'amore, praticamente solo con uomini. I due, tuttavia, rimasero soci per tutta la vita e negli anni tra le due guerre si trasferirono fuori Londra in una fattoria nel Sussex chiamata Charleston.
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Insieme, Duncan e Vanessa hanno ristrutturato la casa padronale e costruito un grande studio. Essendo costantemente a corto di denaro, hanno arredato la casa con oggetti presi ai mercatini delle pulci, mobili e ceramiche vintage. Il risultato è stato accogliente ed eclettico: tutto, dalle porte ai paralumi e ai piani dei tavoli, è stato dipinto con bellissimi motivi. Alle pareti, naturalmente, erano appese le loro opere, spesso ritratti di amici e familiari. Grant fu particolarmente ispirato dai sensuali corpi maschili del Rinascimento e dipinse innumerevoli studi di nudo. Spesso invitava uomini del quartiere, come l'elettricista o vari ragazzi, a posare per lui. Grant è nato nel 1885, lo stesso anno in cui il Parlamento ha approvato l'Emendamento Labouchere, una legge che rendeva illegale ogni forma di relazione tra persone dello stesso sesso. Tuttavia, la sua vita ha attraversato quasi un secolo e nel 1967 ha visto finalmente la depenalizzazione dell'omosessualità in Gran Bretagna. A Charleston Duncan Grant trovò un rifugio dove poter vivere secondo i propri ideali, lontano dallo sguardo giudicante della società.
Keith Vaughan (1912-1977)
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Oggi l'artista Keith Vaughan è considerato uno dei pionieri del modernismo britannico, ma nonostante i riconoscimenti ottenuti in vita era afflitto da una forte ansia e dalla vergogna per la sua sessualità. Durante la Seconda guerra mondiale, esercitò il suo diritto all'obiezione di coscienza e prese invece servizio come autista di ambulanze. Prima della guerra aveva lavorato come vignettista pubblicitario, ma negli anni Quaranta iniziò a concentrarsi sulla sua arte. Mentre lavorava nel servizio medico, divenne amico degli artisti John Minton e Graham Sutherland, entrambi esponenti del movimento artistico neoromantico. Vaughan, tuttavia, abbandonò presto le immagini evocative e le influenze poetiche del gruppo per dedicarsi interamente alla rappresentazione di corpi maschili nudi.
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L'antica Grecia ha affascinato a lungo gli uomini queer nel corso della storia, per via del fatto che una certa forma di sesso tra uomini era socialmente accettata ad Atene. Come tutti i ragazzi educati privatamente in Inghilterra, Vaughan possedeva una vasta conoscenza della letteratura e della cultura classica. Negli anni Sessanta l'artista viaggia molto anche in Grecia alla ricerca di ispirazione. Dipingere soggetti classici e mitici ha offerto a Vaughan un modo socialmente accettabile di raffigurare uomini nudi e desiderabili. In altre parole, la mitologia greca ha offerto l'opportunità di articolare l'amore che non osa dire il suo nome. Vaughan ha sviluppato un linguaggio formale quasi astratto, con forme geometriche eleganti, e ha lavorato spesso nelle tonalità del blu marino. Dopo un periodo di grave malattia, scelse di porre fine alla sua vita nel 1977. I suoi diari sono stati pubblicati postumi e, oltre a costituire un importante documento storico-artistico, forniscono una visione tragica, ma importante, di ciò che significava vivere come queer nell'Inghilterra del XX secolo.
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Articolo di Victor Schagerlund
