Nel 1998, da Sotheby’s, la signora Jordan Saunders rimase affascinata da una piccola ma suggestiva veduta di Venezia realizzata dal pittore Francesco Guardi nella metà del XVIII secolo. Quel "piccolo gioiello", come lo descrisse lei stessa, accese una passione per la pittura degli antichi maestri che lei e suo marito, Thomas A. Saunders III, avrebbero coltivato con straordinaria dedizione, dando vita a una delle più importanti collezioni di questo genere nella storia recente.
Ora, proprio quel dipinto di Guardi tornerà da Sotheby’s a maggio, accompagnato da una straordinaria selezione di 56 opere di antichi maestri raccolte dalla coppia nel corso di decenni. La collezione copre quasi 300 anni di pittura europea, dai nature morte fiamminghe del XVI secolo ai ritratti britannici del XIX secolo, con molte opere che sono state esposte in istituzioni prestigiose come la National Gallery of Art di Washington D.C. e il Rijksmuseum di Amsterdam.
Thomas A. Saunders III, scomparso nel 2022, era un noto banchiere di Wall Street e per lungo tempo presidente della Heritage Foundation, un influente think tank conservatrice. Sebbene la sua influenza politica fosse ampiamente riconosciuta, la passione sua e di Jordan per l'arte era altrettanto centrale nella loro vita. Il loro percorso nel mondo del collezionismo fu guidato da George Wachter, presidente di Sotheby’s e co-chair mondiale del dipartimento di dipinti di antichi maestri, che aiutò la coppia a individuare e acquisire alcuni dei più straordinari capolavori disponibili sul mercato.
La collezione è ricca di opere importanti. Tra i paesaggi spiccano due affascinanti vedute veneziane di Guardi, lo stesso artista che diede inizio alla raccolta dei Saunders. Ciascuna scena ritrae gondole sullo sfondo della Dogana da Mar e della chiesa del Redentore, con una valutazione stimata tra i 10 e i 15 milioni di dollari. Ugualmente rilevante è un vivace paesaggio brasiliano di Frans Post, che raffigura una lussureggiante flora e fauna sotto un cielo limpido. Con una stima tra i 6 e gli 8 milioni di dollari, questo dipinto potrebbe superare il precedente record d'asta dell’artista, fissato a 4,5 milioni.
Nella categoria delle nature morte spicca un sontuoso bouquet floreale del XVII secolo di Jan Davidsz. de Heem, stimato tra gli 8 e i 12 milioni di dollari, affiancato da un’eccezionale natura morta spagnola di Luis Meléndez. La sua raffigurazione di un tavolo da cucina carico di cavolfiori, uova e porri, con una valutazione tra i 5 e gli 8 milioni di dollari, segna la stima più alta mai attribuita a un’opera di Meléndez. Inoltre, una luminosa natura morta del 1704 di Adriaen Coorte, che rappresenta fragole mature, è attesa tra i 2 e i 3 milioni di dollari.
Per quanto riguarda i ritratti, tra i pezzi di maggior rilievo troviamo il Ritratto di Miss Julia Peel di Sir Thomas Lawrence, che potrebbe raggiungere i 6-8 milioni di dollari, accanto a un impressionante doppio ritratto di Frans Hals, stimato tra i 6 e gli 8 milioni di dollari, e a una raffinata scena di studio di Gerrit Dou, valutata tra i 5 e i 7 milioni di dollari.
Si prevede che la collezione raggiunga un valore complessivo tra gli 80 e i 120 milioni di dollari, il che potrebbe segnare un nuovo record per una raccolta di antichi maestri mai messa all'asta. Questo avviene in un momento in cui il mercato degli antichi maestri ha subito un calo d’interesse, con vendite all’asta in questa categoria in diminuzione negli ultimi anni. Tuttavia, le collezioni appartenenti a un unico proprietario e con una forte provenienza, come quella dei Saunders, tendono a ottenere risultati eccezionali, attirando offerte competitive da collezionisti di tutto il mondo.
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La collezione sarà messa in vendita questo maggio da Sotheby’s New York in un’asta dedicata, Elegance & Wonder: Masterpieces from the Collection of Jordan and Thomas A. Saunders III, il 21 maggio. Altre opere della collezione saranno presentate nella Masters Week Sale di Sotheby’s il 22 maggio. Prima dell’asta, la collezione sarà esposta in un tour globale che toccherà Amsterdam (10-14 marzo), Bruxelles (18-20 marzo), Los Angeles (10-11 aprile) e Hong Kong (18-23 aprile).
Per Sotheby’s, questa vendita rappresenta non solo un importante evento d’asta, ma anche un possibile indicatore per il mercato nel suo complesso. Se la collezione Saunders riuscirà a riaccendere l’interesse per gli antichi maestri è ancora da vedere, ma a maggio tutti gli occhi saranno puntati sul martello dell’asta.
