Il grammofono è uno dei primi dispositivi che ha permesso di riprodurre meccanicamente brani musicali su dischi "fonografici" metallici. Deriva dal fonografo cilindrico progettato da Thomas Edison nel 1877; mentre il fonografo di Edison leggeva il suono inciso su cilindri, il grammofono sfruttava alcune incisioni su disco.
Fu l'ingegnere americano di origine tedesca Émile Berliner a depositare nel 1887 il brevetto per un processo in cui l'incisione di Edison a profondità variabile su un cilindro veniva sostituita da un'incisione a larghezza variabile. Il dispositivo, che fu chiamato grammofono, è quindi accompagnato da un sistema di dischi più facile da produrre industrialmente e più pratico da conservare.
Il grammofono, che ha sostituito il fonografo all'inizio del XX secolo, è stato successivamente rimpiazzato da giradischi e registratori. Il supporto di registrazione del grammofono consente di riprodurre dischi, che inizialmente giravano a 90 giri al minuto. Per la rotazione dei dischi l'apparato era interamente meccanico. Per quanto riguarda la riproduzione del suono, il grammofono era dotato di una manovella destinata a tendere la molla in pochi giri, operazione precedentemente eseguita da una chiave.
I primi grammofoni, come il "Victor V", presentavano un dispositivo conico - un corno in lamiera decorata - per l'amplificazione acustica. Fu solo un po' più tardi, durante gli anni '10, che apparvero le "fonovaligie". L'aspetto dei grammofoni è cambiato completamente quando sono stati compressi in piccole valigie o custodie per un facile trasporto. Furono ampiamente utilizzati durante la prima guerra mondiale per distrarre i soldati al fronte, prendendo il nome di "grammofono delle trincee". L'amplificazione acustica veniva fornita da una cavità conica posta all'interno della cassa.
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Il "grammofono da picnic" è divenuto popolare a metà degli anni '20 con l'aumento delle gite in automobile e con la famiglia. Era dotato di uno scomparto per riporre diversi dischi e un piccolo recipiente per gli aghi di emergenza.
I dischi compatibili con i grammofoni presentano un'incisione laterale sulla superficie. Vengono letti con un ago, una grande innovazione nella storia dei dispositivi musicali meccanici.
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L'immagine più comunemente associata al grammofono è senza dubbio quella del cane "Nipper", logo della casa discografica e marchio HMV, His Master's Voice. Mentre stava sviluppando il grammofono, Émile Berliner possedeva già la "Gramophone Company", che produceva vecchi rotoli di metallo e il cui logo mostrava un piccolo angelo che scriveva con una penna d'oca. Desiderando un'immagine ancora più accattivante per la sua scoperta, Berliner chiese al suo amico pittore Francis Barraud di creare un dipinto che rappresentasse "la purezza e la sana verità".
Barraud, un artista britannico, non poteva immaginare che stava per creare la sua opera più famosa e il logo più noto dell'industria musicale: un fox terrier di nome Nipper. L'animale, presente nello studio dell'artista durante le sue ricerche, amava mettersi davanti al padiglione del grammofono e ascoltare i suoni bizzarri che ne emergevano. L'artista disse che Nipper reagiva ai suoni come se avesse sentito "La voce del suo padrone" (His Master's Voice appunto).
Da lì, il destino del marchio fu segnato. Il logo del cane Nipper venne stampato su tutti i dischi del grammofono, insieme alla famosa frase "His Master's Voice". Ancora oggi le teorie sul vero proprietario del cane sono varie: alcuni sostengono che Nipper fosse l'amico a quattro zampe dell'artista, mentre altri suggeriscono che fosse di suo fratello, l'attore Marc Henri Barraud.
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All'asta, i primissimi esemplari di grammofono possono essere venduti per decine di migliaia di euro. Il modello Kämmer & Reinhardt risalente al 1890 circa, ad esempio, fu venduto per € 25.000 da Henry's Auktionshaus AG nel 2016. I modelli EMG, HMV (His Master's Voice) e i grammofoni "Picturegram" Edison Bell possono raggiungere anche decine di migliaia di euro.
Tuttavia, è possibile trovare modelli a prezzi convenienti: un vero grammofono vintage funzionante ha prezzi variabili fra i 200 e i 1.500 euro. Ma, come la maggior parte degli oggetti da collezionismo, il mercato dei grammofoni non è immune alle contraffazioni. Gli specialisti mettono in guardia gli acquirenti alle prime armi contro i classici "falsi": riproduzioni a scopo puramente decorativo, o vecchi grammofoni contraffatti con il logo di un famoso marchio dell'epoca, come Victor o HVM.
Le riproduzioni sono riconoscibili per la loro forma geometrica standardizzata e di solito sono realizzate con supporti economici in legno verniciato bianco e un tetto ottonato. Alcune, che hanno un bell'aspetto antico e un buon suono, possono tuttavia risultare difficili da identificare per un neofita. I mercatini delle pulci e i mercati online possono quindi presentare delle trappole, ma le case d'asta rimangono una scommessa sicura per collezionisti e amatori, poiché questi grammofoni saranno autenticati da esperti e offerti a prezzi che riflettono il loro stato di conservazione, data di produzione, marchio e funzionamento.
Mentre il giradischi ha vissuto un nuovo boom negli ultimi anni ed è stato riprodotto in una versione moderna, il grammofono è un vero oggetto da collezione che ancora piace a molti collezionisti e audiofili per l'estetica, il suono e la sua straordinaria storia.
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