La raccolta di conchiglie in riva al mare è un'attività amata e senza tempo. Chiunque sia andato a raccogliere conchiglie può dire che i tesori dell'oceano sono davvero le più piccole sculture della natura, realizzate in spirali e forme fantastiche, decorate con motivi colorati e disponibili in tutte le dimensioni, da quelle più piccole a quelle più monumentali. Queste opere d'arte naturali hanno incuriosito anche gli artisti, che hanno inserito le conchiglie nei loro dipinti o le hanno utilizzate come base per un oggetto d'arte. Forse la conchiglia più popolare tra gli artisti è quella nautilus, nota per la sua straordinaria forma a spirale composta da camere e per l'interno iridescente e perlato.
Presenti solo nella regione dell'Indo-Pacifico (che si estende dalle coste dell'Africa orientale, attraverso il Sud-Est asiatico e l'Oceania, fino al centro dell'Oceano Pacifico), queste conchiglie nautilus sono spesso nascoste nelle profonde barriere coralline. Secoli fa sono state scoperte dai pescatori, che le recuperavano con delle trappole. Le conchiglie nautilus arrivarono in Europa per la prima volta durante il periodo rinascimentale e incantarono i collezionisti con il loro colore brillante e la spirale logaritmica divisa in camere. Incredibile esemplare del mondo naturale, la conchiglia nautilus rappresentava anche un indicatore del commercio e dell'espansione globale. Queste conchiglie venivano spesso poste su basi dorate e inserite nelle Wunderkammer, o Camere delle Meraviglie, costruiti nelle residenze reali. Queste stanze erano costruite per esporre le meraviglie del mondo naturale, da antiche tavolette e reliquie religiose ad animali tassidermizzati e nature morte.
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Non solo queste spettacolari conchiglie venivano esposte allo stato naturale, ma spesso venivano anche impreziosite e trasformate in sfarzose opere d'arte. Nel XVII secolo, orafi e argentieri trasformarono le conchiglie di nautilus in coppe nautilus incidendo disegni sulla parte esterna della conchiglia, aggiungendo intricati intagli in oro all'apertura della conchiglia e incastonandole su basi elaborate. Sebbene la coppa nautilus sia stata progettata in tutta Europa, la maggior parte di esse è stata realizzata nei Paesi Bassi, che all'epoca erano il centro del commercio marittimo mondiale.
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Durante il Secolo d'Oro olandese, gli artigiani erano altamente qualificati e hanno dato prova della loro abilità su queste conchiglie nautilus. Gli intagli e le incisioni aggiunte alle conchiglie e ai loro supporti di base erano spesso ispirati al mare in modi fantastici con raffigurazioni di divinità romane (come Nettuno o Venere), creature marine mitologiche, sirene, pesci e altro ancora. Il loro uso come coppe le rese popolari per i banchetti reali e le coppe di nautilus possono essere spesso notate in famose nature morte del Secolo d'Oro olandese di tavole abbondanti.
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Due importanti artisti olandesi del Secolo d'Oro che hanno ripetutamente utilizzato la coppa nautilus come motivo sono stati Willem Kalf e Willem Claesz. Heda, nonché il figlio di Heda, Gerret Willemsz Heda. Se le nature morte erano un genere comune nella pittura olandese, le pronkstilleven ("splendide nature morte") erano un sottogenere che raffigurava tavole particolarmente sontuose con oggetti, arte e cibo lussuosi ed esotici.
Nonostante la stravaganza esibita, queste opere erano un tipo di pittura vanitas per mostrare la qualità effimera della ricchezza terrena. Kalf era interessato a includere oggetti scoperti in giro per il mondo, come le coppe di conchiglie nautilus, per attirare i ricchi mercanti che erano suoi clienti. La conchiglia nautilus ricordava il loro potere in mare in tutto il mondo e il modo in cui ne sfruttavano i tesori per la prosperità personale.
Le opere pronkstilleven di questi due artisti continuano a raggiungere prezzi multimilionari alle aste. Una delle nature morte di Kalf, in cui spicca una coppa di conchiglia nautilus, andrà all'asta da Sotheby's il mese prossimo con una stima di 300.000-500.000 sterline.
Un altro uso della conchiglia del nautilus è stato quello di "nef", un contenitore a forma di barca esposto durante un banchetto che di solito conteneva spezie o sale. Il nef più famoso oggi è il Burghley Nef, realizzato a Parigi nel 1527, con la conchiglia del nautilus che diventa lo scafo della nave per contenere il sale. Sontuosamente adornata con un ponte e vele d'oro, la conchiglia nautilus opalescente è in equilibrio su una base a forma di sirena. Chiamata Burghley Nef perché ritrovata a Burghley House in Inghilterra, fa ora parte della collezione del Victoria & Albert Museum.
Nel XVIII secolo domina lo stile rococò, stravagante e giocoso, che prende il nome dal termine francese rocaille ("conchiglia"). Il nautilus più costoso mai venduto è una conchiglia in stile Rococò Luigi XV con montatura in ormolu del 1740 che faceva parte della collezione del barone Nathaniel von Rothschild. Nel 2005 ha raggiunto 1,1 milioni di sterline (ben oltre la stima di 100.000-200.000 sterline). Nel 2019, una coppa con guscio di nautilus sempre della collezione Rothschild è stata venduta da Christie's per 395.250 sterline.
Mentre molte coppe nautilus arrivano all'asta con impressionanti stime a sei cifre, possono essere acquistate anche per poche centinaia o migliaia di dollari, a seconda delle dimensioni della conchiglia, dell'entità della doratura e della provenienza della coppa. Tuttavia, a causa della pesca eccessiva, il nautilus è elencato come specie in via di estinzione ed è quindi protetto, rendendo più preziosi i nautilus antichi.
Il fascino duraturo del nautilus è stato catturato nel XX secolo con la famosa fotografia Nautilus di Edward Weston del 1927. Dopo aver visto un dipinto di conchiglie realizzato da Henrietta Shore, Weston fu ispirato a fotografare il grande nautilus. Le sue immagini del nautilus colpirono immediatamente gli spettatori per la sua qualità mistica e viscerale in una composizione modernista. Diego Rivera disse addirittura alla fotografa Tina Madotti: "Queste fotografie sono biologiche, oltre all'emozione estetica mi disturbano fisicamente, vedi... la mia fronte sta sudando". Due delle fotografie del Nautilus di Weston sono state vendute all'asta per oltre un milione di dollari ciascuna e le profonde immagini della conchiglia sono considerate tra le fotografie più iconiche e importanti della storia.
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La conchiglia del nautilus è stata protagonista di opere d'arte nel corso dei secoli, come simbolo del mare e dell'espansione globale, poi come simbolo della ricchezza e del lusso, e in seguito come marcatore della modernità. Chiamata "nave perlacea" dal poeta Oliver Wendell Holmes nella sua poesia del 1858 The Chambered Nautilus, la conchiglia del nautilus rappresentava la costante evoluzione della natura e dell'umanità per superare il proprio passato "finché non sarai libero, lasciando la tua conchiglia superata nel mare irrequieto della vita!".
