Figura totemica dell'Impressionismo, scultore prolifico e spesso soprannominato il pittore delle "ballerine", Edgar Degas ha prodotto più di 1.500 dipinti che rappresentano le ballerine dell'Opera di Parigi. Tuttavia, non è stato uno dei suoi dipinti a suscitare scalpore durante le aste serali dello scorso 12 maggio da Christie's, ma la sua opera tridimensionale Petite Danseuse de Quatorze Ans, un delicato bronzo a patina marrone datato 1927.
Proveniente dalla collezione Anne Bass, che comprendeva anche tre dipinti di Monet, la scultura ha raggiunto 41,2 milioni di dollari (circa 40 milioni di euro) superando la sua stima fissata tra 20 e 30 milioni e diventando così la più cara dell'artista mai venduta all'asta. Il precedente record di Degas era detenuto dalla tela Danseuse au repos, venduta per 37 milioni di dollari (29 milioni di euro) nel 2008 da Sotheby's. Il vecchio record per una scultura dell'artista era stato stabilito da un'altra versione della ballerina, venduta da Christie's nel 2015 per 24 milioni di dollari (circa 22 milioni di euro).
La piccola ballerina di quattordici anni è una nota creazione di Degas, che fu prima fusa in cera, poi vestita con un vero tutù, corpetto e pantofole, prima di essere esposta alla sesta mostra impressionista del 1881. Scarsamente accolta dalla critica, considerata brutta e persino indecente, la scultura fu l'ultima mai esposta da Degas durante la sua vita. Fu fusa in bronzo dopo la morte dell'artista nel 1917 e oggi sono 29 gli esempi elencati nei musei. La versione originale in cera è conservata presso la National Gallery of Art di Washington.
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La copia in bronzo presentata da Christie's, che era stata oggetto di un giro del mondo sotto forma di ologramma prima della vendita, sfoggia una gonna di chiffon, un nastro di raso e poggia su una base di legno. Fu data al fondatore francese Adrien-Aurélien Hébrard dieci anni dopo la morte dell'artista. Passata negli anni nelle mani di diversi collezionisti, ha finito con l'entrare a far parte della collezione della mecenate e imprenditrice americana Anne Bass, scomparsa nel 2020.
Le prove, i momenti dietro le quinte e le esibizioni dei ballerini dell'Opera di Parigi sono tra i momenti che Degas ha particolarmente prediletto nella sua ricerca del movimento. Padroneggiando nella sua pittura la pratica dei primi piani, dei punti di vista e del controluce, Degas prediligeva, nelle sue sculture, gesti furtivi e naturali sui quali altri artisti non si sarebbero soffermati. Per questo La Piccola Ballerina di quattordici anni viene mostrata con le braccia dietro la schiena, il mento sollevato, nella tradizionale postura di riposo delle ballerine, che non è niente di spettacolare rispetto alla maestria che l'artista ha immortalato sulla tela.
La famosa scultura è una rappresentazione di Marie van Goethem, una ballerina dell'Opera di Parigi dal Belgio che ha posato per Degas dal 1878 per guadagnare qualche soldo. Questa scultura è emblematica del lavoro di Degas e del fascino per il balletto, dal momento che anche una versione fusa postuma è riuscita a scuotere l'asta.
La vendita serale tenutasi da Christie's ha anche stabilito un nuovo record per una scultura di Pablo Picasso con Tête de femme (Fernande), un bronzo del 1909 che ha fruttato 48,48 milioni di dollari.
