Il Popolo Dogon
Il popolo Dogon del Mali vive in uno dei versanti più spettacolari dell'Africa occidentale: la Scarpata di Bandiagara, una fila di scogliere che si estende per 125 miglia parallelamente al fiume Niger. Sembra che i Dogon siano arrivati dalla sponda occidentale del fiume intorno al 1490, inizialmente fuggendo dal popolo Mossi e rifugiandosi nelle scogliere. Secondo la tradizione orale, la lontananza della Scarpata fu uno dei motivi principali per cui i Dogon scelsero di stabilirvisi, permettendo loro di resistere alla conquista prima dei musulmani e poi degli invasori francesi.
Arte e Cultura del Popolo Dogon
Il loro isolamento ha fatto sì che la cultura Dogon sia rimasta tra le più intatte e autentiche del continente africano. Il loro ambiente tocca quasi tutti gli aspetti della cultura Dogon, compresa l'arte visiva. Un complesso insieme di miti descrive la creazione della natura e il posto dell'uomo al suo interno. Le precipitazioni sono scarse e il terreno difficile fa sì che le preghiere per la pioggia e la salute dei raccolti siano alla base della maggior parte dei rituali Dogon. È nel contesto di questi rituali che opera l'arte Dogon.
Religione e Rituali
Le pratiche religiose e la cultura materiale dei Dogon sono intrise di animismo. L'arte Dogon è dotata di poteri metafisici e viene creata principalmente per scopi religiosi: oggetti sacri da collocare nei santuari o da utilizzare nei rituali. Secondo la visione Dogon della cosmogonia, un'entità chiamata "Amma" ha creato l'universo e tutta la vita. Le credenze dei Dogon, tuttavia, non si concentrano tanto sul creatore dell'universo quanto sugli spiriti degli antenati, ritenuti gli intermediari tra gli esseri umani e le forze dell'universo.
I culti principali sono tre: il culto di "Lebe", il più antico antenato della mitologia Dogon, invocato in preghiera per ottenere terra sana e terreni fertili; il culto di "Binou", un'istituzione totemica che venera gli antenati immortali, tra cui il primo essere creato da Amma, chiamato "Nommo"; e infine il culto di "Awa", la Società delle Maschere, responsabile di tutto ciò che riguarda gli spiriti dei membri defunti della propria famiglia, e l'unica istituzione che non viene tenuta segreta. La società Awa esegue danze in maschera per i riti funebri, che sono aperti ai visitatori alcune volte all'anno.
Maschere e Sculture
Le sculture figurative sono spesso dedicate ai fondatori e agli antenati dei lignaggi Dogon e collocate sugli altari, dove vengono eseguiti sacrifici collettivi in riti segreti. Per i riti Binou dedicati agli antenati immortali, il culto utilizza spesso sculture cilindriche e astratte, anche se talvolta sono presenti iconografie umane e animali. Poiché il credo Dogon è essenzialmente animista, a molti oggetti possono essere attribuiti poteri soprannaturali: anche gli oggetti domestici più banali, come ciotole e pomelli delle porte, possono riflettere e materializzare in qualche modo la cosmogonia Dogon.
La mitologia pervade quindi la maggior parte degli aspetti della vita dei Dogon, dalla cultura materiale alle relazioni sociali e all'organizzazione dei villaggi. Tuttavia, la maggior parte di essa è inaccessibile agli estranei, o forma un tessuto di credenze troppo complicato per essere decodificato da chi non fa parte dei culti. Ciò che non è limitato agli estranei, tuttavia, sono le maschere esibite pubblicamente nei rituali che riguardano la morte, in riti che durano in genere sei giorni.
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Realizzate in legno intagliato o in fibra annodata, si stima che esistano più di 70 tipi di maschere, che rappresentano qualsiasi cosa: uomini, animali, oggetti e persino concetti astratti. Queste maschere hanno catturato l'interesse di etnografi e storici dell'arte e hanno reso popolare l'arte Dogon in tutto il mondo.
Spedizioni ed espropriazioni
Le ricerche nel territorio Dogon iniziarono negli anni Trenta, con una famosa spedizione antropologica del 1931 guidata dal ricercatore francese Marcel Griaule, accompagnato da Michel Leiris, scrittore surrealista ed etnografo francese. Nel 1935 fu intrapresa una seconda spedizione per continuare lo studio di Griaule sull'uso delle maschere da parte dei Dogon. Negli anni successivi, entrambi gli autori pubblicarono numerosi scritti sul popolo Dogon e sui suoi costumi, rimanendo particolarmente affascinati dalla mitologia Dogon e dalla sua espressione nell'arte visiva. Griaule scrisse: "Il più piccolo oggetto quotidiano può rivelare nella sua forma o nella sua decorazione il riflesso consapevole di una complessa cosmogonia". Anche Leiris scrisse che il paese dei Dogon era "affollato in modo troppo incantevole di santuari, di oggetti rituali, di luoghi sacri di ogni genere", e gli uomini "legati troppo continuamente a un tessuto di riti", rendendo impossibile un resoconto completo del luogo.
Gli scambi artistici con il popolo Dogon erano già iniziati nel XV secolo con i mercanti e i commercianti musulmani, ma furono soprattutto le spedizioni coloniali del XX secolo degli etnografi francesi a diffondere la cultura Dogon, riportando in Europa un flusso di oggetti africani e Dogon. Quando Griaule e Leiris tornarono in Francia, gli oggetti etnografici non erano solo esposti come "curiosità" nei musei europei, ma erano stati rivalutati come oggetti di importanza storico-artistica, con tutte le narrazioni culturali ad essi collegate per affascinare il pubblico occidentale.
Smascherare le influenze moderne
Per molti artisti occidentali, l'arte africana si rivelò una fonte di ispirazione per tutta la vita, in particolare per l'arte dei Dogon. Soprattutto per gli artisti d'avanguardia della Scuola di Parigi, la resa stilizzata e l'intensità emotiva della scultura africana, combinata con gli stili pittorici dei pittori post-impressionisti come Cézanne e Gauguin, servì come ingresso nell'arte moderna, permettendo loro di lasciarsi alle spalle il naturalismo che aveva caratterizzato l'arte occidentale fin dai suoi inizi. Gli artisti africani sono stati infatti i primi ad astrarre le forme in molti modi, lavorando con materiali malleabili, come il legno, che consentivano di ottenere linee nette e tratti ultra-sfaccettati. Anche i poteri soprannaturali attribuiti alla scultura avevano reso l'arte africana interessata non alla realtà e alla sua fedele riproduzione, ma portatrice di significati superiori. Si trattava di un concetto rivoluzionario, che avrebbe influenzato gran parte dell'arte moderna, e che era particolarmente incarnato dalla scultura Dogon.
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Di particolare importanza fu il Musée d'Ethnographie, costruito sulla collina del Trocadero a Parigi. Il museo era stato uno spazio in cui molti artisti avevano scoperto quella che all'epoca veniva definita arte "primitiva". A metà degli anni Trenta, dopo il suo viaggio presso i Dogon, Michel Leiris ottenne un posto al Trocadero e continuò a studiare e a scrivere di arte africana e Dogon in pubblicazioni surrealiste, diffondendo la cultura Dogon in tutta la Parigi del XX secolo.
Giacometti, Picasso, Brancusi, Modigliani
Per un artista come Alberto Giacometti (1901-1966), il rapporto personale con Leiris ha portato a un'infatuazione duratura per l'arte Dogon. È stato spesso notato come, nell'esplorazione del surrealismo e dell'esistenzialismo da parte di Giacometti dopo la Seconda Guerra Mondiale, le anatomie sottili e allungate delle sue sculture fossero simboli visionari non solo della sofferenza degli uomini, ma anche delle figure astratte e inquietanti presenti nell'arte africana, in particolare quella dei Dogon. In particolare, si ritiene che le sculture Dogon note come Star Gazers, che presentano uomini allungati con arti straordinariamente sottili che guardano verso il cielo, siano state di grande ispirazione per Giacometti.
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Anche Pablo Picasso era stato significativamente ispirato dall'arte africana e, pur riconoscendo che la visita al Trocadero di Parigi lo aveva cambiato come artista, più tardi nella sua vita negò l'importanza dell'arte africana nella sua estetica. Les Demoiselles d'Avignon, spesso considerato il primo quadro che ha dato vita al Cubismo, presenta tre donne a sinistra modellate su sculture iberiche e due donne a destra modellate su maschere cerimoniali Dogon, di cui Picasso stesso era collezionista. In età avanzata, l'artista teneva a sottolineare le influenze iberiche per motivi patriottici, ma è stato ampiamente riconosciuto che le forme astratte cubiste per le quali è più conosciuto erano il risultato di diversi anni di studio dell'arte africana e dogon.
Osservazioni simili sono state fatte per molti altri artisti modernisti, come Constantin Brancusi, le cui forme lunghe e tubolari ricordano gli animali astratti presenti in molta arte tribale africana, e Amedeo Modigliani, i cui volti allungati ricordano da vicino le maschere Fang del Gabon, sempre in Africa occidentale.
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Gli scambi culturali e artistici tra culture diverse non sono una novità per la storia dell'arte, ma forse l'impatto che l'arte africana e dogon ha avuto sul modernismo occidentale non è stato pienamente riconosciuto dai suoi principali beneficiari. L'espressività visionaria dell'arte africana e dogon, intrisa di infiniti simbolismi, potrebbe essere il denominatore comune di molti dei più celebri artisti modernisti.
