Non ho mai sentito il bisogno di coltivare il mio inconscio. Allora o adesso. È qui. Alchemicamente fuso con il mio sé cosciente, assicurando la mia individuazione. Si intrecciano e lavorano insieme per fare di me qualunque cosa io sia.
Dorothea Margaret Tanning è stata una pittrice, scultrice, scrittrice e poetessa americana autodidatta. Nata il 25 agosto 1910, Tanning è cresciuta a Galesburg, Illinois, seconda di tre figlie di Andrew Tanning e Amanda Hansen. Dopo aver frequentato il Knox College per due anni (1920-30), lasciò l'università per intraprendere la carriera artistica, trasferendosi a Chicago nel 1930.
Nel 1935 si trasferisce a New York per lavorare come illustratrice. Lì, scopre il Surrealismo alla mostra del MoMa del 1936 Fantastic Art, Dada and Surrealism. L'incontro con opere di artisti come de Chirico, Duchamp, Picasso e Breton influenzerà gran parte della sua prima produzione artistica. In una delle sue memorie, ha descritto la mostra come “il mondo infinitamente sfaccettato che stavo aspettando”.
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Nel 1941 sposò lo scrittore Homer Shannon. Nello stesso anno, ebbe la sua prima svolta grazie al gallerista Julien Levy, che le diede due mostre personali e la introdusse nella cerchia dei surrealisti che vivevano in America, tra cui Max Ernst, che all'epoca era sposato con Peggy Guggenheim. Tanning conobbe meglio Ernst nel 1943, quando passò dal suo studio per considerare il suo lavoro per una mostra alla Art of This Century Gallery, di proprietà di sua moglie Peggy Guggenheim. Ernst si innamorò del suo autoritratto intitolato Birthday, ora una delle sue opere più famose. Rimase a giocare a scacchi e i due andarono subito d'accordo.
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Tanning ed Ernst si innamorarono e ruppero i rispettivi matrimoni. I due divennero rapidamente una coppia di potere del mondo dell'arte di New York con molti amici, tra cui Henri Cartier-Bresson, Lee Miller, Roland Penrose, Yves Tanguy, Kay Sage, Pavel Tchelitchew, George Balanchine e Dylan Thomas. Nel 1946 Tanning ed Ernst si sposarono in un doppio matrimonio con Man Ray e Juliet Browner. Vissero insieme a Sedona, in Arizona, così come a Parigi e Touraine in Francia fino alla morte di Ernst nel 1976.
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I primi lavori di Tanning sono rappresentazioni figurative di situazioni oniriche. Dipinti come Birthday ed Eine Kleine Nachtmusik, con la loro meticolosa attenzione ai dettagli, attestano le sue influenze surrealiste. Risplende anche il suo fascino per i romanzi gotici e romantici letti in gioventù. Molte delle opere combinavano soggetti erotici con simboli enigmatici e spazi desolati. Il lavoro di Tanning era spesso incentrato sulla forma femminile e sull'esperienza vissuta dei corpi femminili.
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Durante gli anni '50 iniziò a sviluppare un suo stile unico, frammentato e prismatico, come in Insomnias (1957). "Intorno al 1955 le mie tele si sono letteralmente frantumate... Ho rotto lo specchio, si potrebbe dire", ha spiegato nelle sue memorie. Alla fine degli anni '60, il suo lavoro divenne completamente astratto. L'artista ha descritto gli anni 1969-1973 come "un'intensa avventura quinquennale nella scultura morbida". L'installazione Hôtel du Pavot, Chambre 202, di questo periodo, è un esempio di questo lavoro.
Le sue successive attività artistiche includevano anche l'incisione e la scrittura di racconti e poesie. Di particolare interesse sono le sue memorie Birthday, pubblicate nel 1986, e Between Lives: An Artist and Her World, pubblicate nel 2001. Tanning ha continuato a lavorare e pubblicare fino alla sua morte nel 2012. Aveva 101 anni e aveva appena pubblicato la sua seconda raccolta di poesie intitolate Coming to That, quando morì nel suo appartamento di Manhattan.
Oggi Tanning è nota per aver rimodellato il Surrealismo, portando una prospettiva femminile nell'esplorazione dell'inconscio. Interessata agli spazi liminali tra fantasia e realtà, ha sviluppato il proprio linguaggio visivo fuori dalla tradizione del Surrealismo. Come ha descritto in un'intervista nel 1970 con Alain Jouffroy, il suo obiettivo era "catturare il momento, accettarlo con tutte le sue complesse identità".
